当船靠岸时，周瑜已经派遣了五百名士兵在江边等待搬运箭矢。孔明让他们在船上取下箭矢，结果得到了十多万支箭，全部搬运到中军帐中交付。鲁肃进入周瑜的营帐，详细地讲述了孔明如何取得箭矢的经过。周瑜听后大为震惊，感慨地叹息道：“孔明的神机妙算，我确实不如他啊！”后人有一首诗赞美孔明道：“一天浓雾满长江，远近难分水渺茫。骤雨飞蝗来战舰，孔明今日伏周郎。”
不久之后，孔明进入周瑜的营寨与他相见。周瑜走下帐来迎接孔明，并称赞他说：“先生的神算真是令人敬佩。”孔明谦虚地回答说：“这只不过是一些诡谲的小计策，算不了什么。”周瑜邀请孔明进入帐中共饮。在饮酒过程中，周瑜说：“昨天我的主公派遣使者来催促我们进军，但我还没有想出什么好的计策。希望先生能教我。”孔明回答说：“我只是一个碌碌无为的庸才，哪里有什么妙计呢？”周瑜说：“我昨天观察了曹操的水军大寨，发现他们布防得极其严密有法度，不是轻易可以攻破的。我想到了一个计策，但不知道是否可行。希望先生能为我决断一下。”孔明说：“都督先不要说出来，我们各自写在手上，看看是否相同。”周瑜非常高兴，让人取来笔砚，先暗自写了一个字，然后递给孔明。孔明也暗自写了一个字。两人靠近坐榻，各自伸出手掌展示自己写的字，互相观看后都大笑起来。原来周瑜手掌上写的是一个“火”字，而孔明手掌上写的也是一个“火”字。周瑜说：“既然我们两人的想法相同，那就更没有疑问了。希望先生不要泄露这个计策。”孔明回答说：“这是两家公事，我怎么可能会泄露呢？我估计曹操虽然两次中了我的计策，但他肯定不会防备这个。现在都督可以放心大胆地实施这个计策了。”两人饮完酒后各自散去，其他将领都不知道他们商量的计策。
与此同时，曹操白白损失了十五六万支箭矢，心中感到十分郁闷。荀攸向他建议说：“江东有周瑜和诸葛亮两人用计策指挥作战，我们急切之间难以攻破他们。可以派人去东吴假装投降作为内应来传递消息这样才能有机会打败他们。”曹操说：“这个建议正合我意你觉得军中谁可以胜任这个任务呢？”荀攸回答说：“蔡瑁被杀后他的宗族都在军中。蔡瑁的族弟蔡中、蔡和现在是副将。丞相可以用恩义结交他们派他们去东吴假装投降他们肯定不会被怀疑。”曹操听从了荀攸的建议当晚就秘密召见了蔡中和蔡和进入营帐中嘱咐他们说：“你们可以带领一些士兵去东吴假装投降。一旦有任何动静就派人回来密报。事成之后我会重重封赏你们。你们千万不要有二心！”两人回答说：“我们的妻子儿女都在荆州我们怎么敢有二心呢？请丞相放心我们一定会取下周瑜和诸葛亮的首级来献给丞相。”曹操非常高兴地重赏了他们。
第二天蔡中和蔡和带着五百名士兵驾着几艘船顺着风向南岸驶来。周瑜正在处理进军的事务突然有探子来报说江北有船来到江口称是蔡瑁的弟弟蔡和、蔡中特来投降。周瑜召见他们两人两人哭着拜倒在地说：“我们的兄长无罪却被曹操所杀。我们两人想为兄长报仇特地来投降。希望您能收留我们并让我们担任先锋。”周瑜非常高兴重重赏赐了他们两人并立即命令他们与甘宁一起带领军队作为先锋。两人拜谢周瑜后以为自己已经中计成功了。
然而周瑜却暗中召见甘宁吩咐他说：“这两个人没有带家眷来投降肯定不是真心的而是曹操派来做奸细的。我现在想将计就计利用他们传递假消息。你要对他们殷勤相待但暗中要提防他们。等到出兵的那天我们要先杀了他们两个来祭旗。你一定要小心行事不能有任何差错。”甘宁领命而去。
鲁肃进入周瑜的营帐对他说：“蔡中和蔡和的投降多半是假装的我们不能收用他们。”周瑜斥责他说：“他们因为曹操杀了他们的兄长而来投降我们想要报仇怎么可能是假装的呢？你如果这么多疑的话怎么能容得下天下的人才呢？”鲁肃默然无语地退了出来然后去告诉孔明这件事。孔明听后笑着说：“我在笑子敬你不认识公瑾的计策啊。大江隔绝两地细作很难往来传递消息。曹操派蔡中、蔡和假装投降来刺探我们军中的情报而公瑾却将计就计正好利用他们传递假消息。‘兵不厌诈’公瑾的谋略是正确的。”鲁肃这才恍然大悟。
周瑜坐在帐篷中夜思，突然黄盖潜入中军来见他。周瑜问：“公覆深夜到访，必有良策教我？”黄盖说：“敌众我寡，不宜持久，为何不用火攻？”周瑜问：“这是谁的主意？”黄盖答：“是我自己的想法，非他人所教。”周瑜说：“我正有此意，所以留下蔡中、蔡和这两个诈降之人以通消息，但苦于没有合适的人去实施诈降之计。”黄盖说：“我愿意去。”周瑜说：“不受些苦，曹操如何会信？”黄盖说：“我受孙氏厚恩，虽肝脑涂地，也在所不辞。”周瑜拜谢道：“你若肯行此苦肉计，那江东就万幸了。”黄盖说：“我死也无怨。”于是辞别而出。
第二天，周瑜击鼓召集所有将领在帐下开会，孔明也在座。周瑜说：“曹操带领百万大军，连绵三百多里，不是一天可以打败的。现在让各位将领各自领取三个月的粮草，准备御敌。”话还没说完，黄盖就进言说：“别说三个月，就是三十个月的粮草也不够用！如果能在这个月内打败曹操那就打，如果打不败，那就只能按照张子布的话，弃甲倒戈，投降曹操了！”周瑜听后勃然大怒，说：“我奉主公之命督兵破曹，谁敢再说投降的话，必斩无疑！现在两军对峙之际，你竟然敢说出这样的话来动摇军心，不杀你难以服众！”于是下令左右将黄盖斩首来报。黄盖也愤怒地说：“我自随破虏将军纵横东南已经历三世哪有你说话的份！”周瑜更加愤怒命令立即斩首。这时甘宁站出来为黄盖求情说：“公覆是东吴的老臣希望您能宽恕他。”周瑜怒喝道：“你怎么敢多言乱我军法！”先命令左右将甘宁用乱棒打出。众将领都跪下来为黄盖求情说：“黄盖的罪过确实应该被杀但现在杀了他对军队不利。希望都督能宽恕他记下他的罪过等到打败曹操之后再斩也不迟。”周瑜的怒气稍微平息了一些但还是命令左右将黄盖拖翻在地打了一百脊杖以惩罚他的罪过。众将领又苦苦求情周瑜才勉强同意免去了黄盖的死刑但还是让人将他拖回去治疗。
黄盖被打得皮开肉绽鲜血直流被扶回本寨后昏厥了好几次。看到这种情况的人无不为之流泪。鲁肃也去看望了黄盖然后来到孔明的船上对他说：“今天公瑾愤怒地责备公覆我们都是他的部下不敢直接劝谏。先生是客人为什么也袖手旁观不说一句话呢？”孔明笑着说：“子敬你在欺骗我。”鲁肃说：“我与先生渡江以来从未有一件事欺骗过你。现在为什么要这样说呢？”孔明说：“子敬你难道不知道公瑾今天毒打黄公覆是为了实施苦肉计吗？为什么要我劝他呢？”鲁肃这才恍然大悟。孔明说：“不用苦肉计如何能瞒过曹操？现在必须要让黄公覆去诈降然后再让蔡中、蔡和去报告这件事。你见到公瑾时千万不要说我已经知道他的计策了只说我也在埋怨他就行了。”鲁肃辞别孔明后回到营帐中见周瑜周瑜邀请他进入帐后。鲁肃问：“今天为什么要如此痛责黄公覆？”周瑜问：“将领们有怨言吗？”鲁肃答：“很多人心中不安。”周瑜又问：“孔明对此有何看法？”鲁肃说：“他也在埋怨都督你太狠心了。”周瑜笑道：“这次必须要瞒过他。”鲁肃问：“什么意思？”周瑜解释道：“今天痛打黄盖是为了实施苦肉计我想让他去诈降曹操必须先用苦肉计瞒过曹操然后再实施火攻计划这样才能取胜。”鲁肃暗中佩服孔明的先见之明但不敢明说。
黄盖躺在帐篷中，各位将领都前来探望询问他的情况。黄盖没有回答，只是长长地叹息。突然有报告说参谋阚泽来探望他，黄盖便让人请阚泽进入卧室，并让其他人都退下。
阚泽问黄盖：“将军莫非与都督周瑜有仇？”黄盖回答说：“没有。”阚泽又说：“那么将军受到责打，莫非是为了实施苦肉计？”黄盖问：“你怎么会知道？”阚泽回答说：“我观察周瑜的举动，已经猜到了八九分。”
黄盖说：“我受到吴侯孙氏三代的深厚恩德，无以回报，所以献上这个计策，用来打败曹操。我虽然因此受苦，但也没有什么怨恨。我遍观军中，没有一个人可以作为心腹之交。只有您一向有忠义之心，我敢把心腹之事告诉您。”阚泽说：“您告诉我这些，无非是想要我献上一封诈降书罢了。”黄盖说：“确实有这个意思，不知道您是否愿意？”阚泽欣然答应了下来。