曹魏是雄踞于中原的大国，除了蜀汉和东吴之外，还有些不好惹的邻居，那就是北方的游牧民族，以及西北的羌、氐二族。

汉末动乱之际，外族也在蠢蠢欲动，欲入侵中原，曹操与部下打破外族的幻想……

早在中平五年，188年，匈奴内乱，须卜骨都侯杀死羌渠单于自立，羌渠单于之子于夫罗，率众赴汉申诉苦情，其后一直留居汉地。

汉灵帝驾崩后，于扶罗乘黄巾之乱，和白波军，黑山军合流进犯太原，河内等地。

于夫罗还借口讨伐董卓，屯兵漳水。不久又与袁绍翻脸，被麴义所破，之后攻破度辽将军耿祉，势力得以重整。

初平二年，191年，黑山军的于毒、白绕、睦固率领十万大军攻打魏郡、东郡。

于扶罗亲率骑兵援助黑山军，王肱不能抵挡，曹操率军入东郡，迎战黑山与南匈奴的联军。

初平三年，192年，曹操在内黄大破于夫罗。

初平四年，袁术率军攻打陈留，于扶罗与黑山余部等前往助阵，同袁术部将刘详兵出匡亭，再次被曹操击败。

兴平二年，于扶罗病死，其弟呼厨泉被立为单于，率部族屯居于平阳。

建安五年，200年，阎柔遣使拜诣曹操，曹操封其为乌桓校尉。鲜于辅听从田豫的意见，将其众到官渡身诣曹操，被拜为度辽将军。

建安七年，曹操与袁尚在河北决战，袁尚令郭援和高干联合呼厨泉攻略平阳。

呼厨泉在袁氏的利诱下，在平阳公然宣布同汉朝对抗，最后被钟繇率领关西诸将击败，再次向曹操投降。

乌桓乘汉末之乱，中原多事，故得擅漠南之地，辽东、辽西等地的乌桓大人趁乱称王。

丘力居死后，因为儿子楼班尚小，由颇有武略的侄子蹋顿代立，总摄三王部。

袁绍与公孙瓒争霸时，蹋顿主动遣使与袁绍联合，并帮助袁绍与公孙瓒作战，作为回报，袁绍不但与乌桓部诸王和亲，还遣使诏拜乌桓三王为单于。

在曹操与袁氏的战争中，乌桓坚定地站在袁氏的一边。

建安九年（204年），曹操征讨袁谭，乌桓其中一部首领峭王正集结军队，准备率领五千骑兵救助袁谭。曹操令袁氏故将牵招去劝服了峭王。

建安十年（205年），阎柔率部曲及鲜卑献名马。鲜卑大人步度根、轲比能、素利、弥加、厥机等通过阎柔向汉廷上贡，求和中原通市，曹操将他们都封为王。

而就在这一年，袁尚和袁熙在一败再败的情况下北逃到了乌桓，希望借助乌桓的实力，复图河北。

此时乌桓在蹋顿领导下联合，强大势力使人传言，要仿效匈奴冒顿单于和鲜卑檀石槐，在北方游牧部落中建立霸权。

袁氏兄弟及大量追随者到来后，蹋顿得以指挥乌桓和汉族人口多达三十余万，史称蹋顿“以雄百蛮”。

恰逢赵犊、霍奴等杀幽州刺史及涿郡太守反叛，三郡乌桓出兵犷平，攻打攻鲜于辅，曹操率兵救援，乌桓逃回塞北。

建安十一年（206年），乌桓已经成为曹操的心腹大患，为了解除后患，安定北疆，曹操决定远征乌桓。

兵马未动粮草先行，为了便于运粮北上，曹操让董昭修建了两条漕运：一是“平虏渠”，一是“泉州渠”。

建安十二年（207年），曹操率领大军抵达无终，兵临塞口，准备出滨海道，过碣石。

七月，在郭嘉的建议下，曹操率轻骑千里奔袭，并请出了当地名士田畴的指引，密出卢龙塞，直指单于庭。

八月，曹军一直急行军，到距离柳城不足二百里的白狼山附近。袁尚、袁熙与蹋顿单于、辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之才仓皇集结“数万骑”向西迎敌。

两军在白狼山遭遇，曹操迅速任命张辽为前锋，并且将指挥旗授予。张辽率军奔袭乌桓军队，爆发了白狼山之战。

此战，乌桓军队“虏众大崩”，蹋顿被斩，胡、汉降者二十余万人。

此后，曹操收乌桓精锐，之后率其征讨四方，号称“天下名骑”，边民也因此得以安居生息。