有一天，皇帝在后园与十常侍饮酒作乐，谏议大夫刘陶直接走到皇帝面前，悲痛地大哭起来。皇帝询问其原因。刘陶说：“天下正处于旦夕之间的危难之中，陛下怎么还能和这些宦官一起饮酒作乐呢！”皇帝说：“国家承平无事，哪里有什么危急？”刘陶回答说：“四方盗贼纷纷起事，侵扰掠夺州郡。这些祸患都是由于十常侍卖官害民，欺瞒皇上所造成的。朝廷中的正直之人都离开了，灾祸就在眼前了！”十常侍都摘下帽子，跪在皇帝面前说：“大臣们不与我们相容，我们这些人没法活下去了！请求陛下允许我们回到家乡，我们会把全部家产都拿出来资助军费。”说完后痛哭流涕。皇帝愤怒地对刘陶说：“你家也有亲近的侍从，为什么唯独不能容忍我呢？”于是叫来武士把刘陶推出去斩首。刘陶大声呼喊：“我死不足惜！可怜汉室天下，四百多年，到如今就要灭亡了！”武士们押着刘陶出去，正要行刑，一个大臣喝止说：“不要动手，等我进谏后再做决定。”众人一看，是司徒陈耽，他直接进宫来劝谏皇帝说：“刘谏议犯了什么罪要被杀？”皇帝说：“他毁谤我的近臣，冒犯了我。”陈耽说：“天下百姓，都恨不得吃十常侍的肉，陛下却把他们当作父母一样尊敬，他们身无寸功，却都封了列侯；更何况封谞等人还勾结黄巾军，想要制造内乱：陛下现在如果不自我反省，国家社稷马上就要崩溃了！”皇帝说：“封谞作乱的事情，还不清楚。十常侍中，难道就没有一两个忠臣吗？”陈耽用头撞击台阶进行劝谏。皇帝愤怒，命令把陈耽拖出去，与刘陶一起下狱。当天晚上，十常侍就在狱中派人把他们谋杀了；并且假传皇帝诏书，任命孙坚为长沙太守，去讨伐区星。
不到五十天，捷报传来，江夏已经平定。皇帝下诏封赏孙坚为乌程侯；同时封刘虞为幽州牧，率领军队前往渔阳征讨张举、张纯。代州的刘恢写信推荐刘备去见刘虞。刘虞非常高兴，任命刘备为都尉，率领军队直接抵达贼人的巢穴，与贼人连续大战数日，挫伤了他们的锐气。张纯性格凶暴，他的士卒内心开始变化，帐下的头目刺杀了张纯，把他的首级献上，率众投降。张举看到形势已败，也自缢身亡。渔阳地区全部平定。刘虞上表奏报刘备立了大功，朝廷赦免了刘备鞭打督邮的罪行，任命他为下密县的县丞，后来又升迁为高堂县的县尉。公孙瓒又上表陈述刘备先前的功绩，推荐他担任别部司马，并守卫平原县县令。刘备在平原县，拥有较为充足的钱粮军马，重新整顿出旧日的气象。刘虞因平定寇贼有功，被封为太尉。
中平六年夏季四月，汉灵帝病重，召大将军何进入宫，商议身后之事。何进出身屠户之家；因为妹妹入宫成为贵人，并生下皇子刘辩，于是妹妹被立为皇后，何进因此得到重用，权势极大。灵帝又宠爱王美人，生下皇子刘协。何皇后因为嫉妒，用毒酒毒杀了王美人。皇子刘协被董太后收养在宫中。董太后是灵帝的母亲，也是解渎亭侯刘苌的妻子。当初因为汉桓帝没有儿子，就迎立了解渎亭侯的儿子，这就是后来的灵帝。灵帝继位后，就把母亲接到宫中奉养，尊称为太后。
董太后曾经劝说灵帝立皇子刘协为太子。灵帝也偏爱刘协，想要立他为太子。当时灵帝病重，中常侍蹇硕上奏说：“如果想立刘协为太子，必须先诛杀何进，以绝后患。”灵帝同意他的说法，于是召何进入宫。何进走到宫门时，司马潘隐对何进说：“不能入宫。蹇硕想要谋杀你。”何进大惊，急忙回到家中，召集各位大臣，想要诛杀所有宦官。这时，有一个人挺身而出说：“宦官的势力，从汉冲帝、汉质帝时期就开始兴起；朝廷中他们的势力已经蔓延得极广，怎么可能全部诛杀？如果机密泄露，必然会有灭族的灾祸：请三思而后行。”何进一看，原来是典军校尉曹操。何进呵斥说：“你个小辈怎么知道朝廷的大事！”正在犹豫不决时，潘隐赶到，说：“皇帝已经驾崩。现在蹇硕和十常侍商议，秘不发丧，假传诏令召何国舅入宫，想要绝除后患，册立皇子刘协为皇帝。”话还没说完，使者来到，传旨让何进速速入宫，以处理后事。曹操说：“今天的计划，应该先确定皇位继承人，然后再图谋诛杀贼人。”何进问：“谁敢和我一起正君位、讨贼人？”一个人挺身而出说：“我愿意借精兵五千，斩关而入皇宫，册立新君，尽诛宦官，扫清朝廷，以安定天下！”何进一看，是司徒袁逢的儿子，袁隗的侄子：名叫袁绍，字本初，现在是司隶校尉。何进大喜，于是调集御林军五千人。袁绍全身披挂。何进带领何顒、荀攸、郑泰等三十多名大臣，相继入宫，在灵帝的灵柩前，扶立太子刘辩即皇帝位。
百官对灵帝的新帝呼拜结束后，袁绍入宫捉拿蹇硕。蹇硕惊慌地逃入御花园，在花丛的阴影下被中常侍郭胜所杀。蹇硕所统领的禁军，全都归顺了。袁绍对何进说：“宦官们结党营私，今天可以趁势将他们全部诛杀。”张让等人知道事情紧急，慌忙入宫告诉何太后说：“当初设谋陷害大将军的人，只有蹇硕一个人，与我们无关。现在大将军听信袁绍的话，想要将我们全部诛杀，乞求娘娘怜悯我们！”何太后说：“你们不用担忧，我会保护你们的。”她传旨宣何进入宫。太后私下对何进说：“我和你出身贫寒，如果不是张让等人，我们怎么能享受这样的富贵？现在蹇硕不仁，已经被杀，你为何还要听信别人的话，想要将宦官们全部诛杀呢？”何进听完后，出去对众位官员说：“蹇硕设谋害我，可以诛灭他的家族。其他人就不必妄加残害了。”袁绍说：“如果不斩草除根，必将成为丧身之祸。”何进说：“我已经决定了，你不要再多说了。”众位官员都退下了。
第二天，太后任命何进参与尚书事务的决策，其余人也分别封赐官职。董太后召集张让等人入宫商议说：“何进的妹妹，当初是我提拔她的。现在她的儿子做了皇帝，朝廷内外的臣僚，都是她的心腹。她的威权太重，我将如何应对？”张让奏报说：“娘娘可以临朝听政，垂帘听政；封皇子刘协为王；给国舅董重加封大官，掌握军权；重用我们这些人，大事就能图谋成功了。”董太后听后非常高兴。次日设朝，董太后下旨，封皇子刘协为陈留王，董重为骠骑将军，张让等人共同参与朝政。何太后见董太后专权，便在宫中设宴，邀请董太后赴宴。酒至半酣，何太后起身捧杯再拜说：“我们都是女人，参与朝政并不合适。昔日吕后因为掌握重权，她的宗族上千口人都被杀害。现在我们应该深居后宫；朝廷大事，应该让大臣元老们自行商议，这才是国家的幸事。希望你能听从我的建议。”董后大怒说：“你毒死了王美人，心怀嫉妒。现在依仗你儿子的地位，与你哥哥何进的权势，就敢胡言乱语！我命令骠骑将军砍下你哥哥的头颅，易如反掌！”何后也怒道：“我好言相劝，你为何反而发怒？”董后说：“你家不过是屠户出身，能有什么见识！”两宫互相争执，张让等人各自劝解，让她们各自回宫。何后连夜召何进入宫，将之前的事情告诉了他。何进出来后，召集三公共同商议。第二天上朝，让廷臣上奏说董太后原本是藩王的妃子，不宜长久居住在宫中，应该仍旧迁回河间安置，并限定日期让她出京城。一面派人送董后回河间；一面调集禁军包围骠骑将军董重的府邸，追索他的印绶。董重知道事情紧急，在后堂自刎身亡。家人为他举哀，军士们才散去。张让、段珪见董后这一派已经失势，于是都用金银珠宝等贵重物品去结交何进的弟弟何苗以及他的母亲舞阳君，让他们早晚入宫向何太后进言，多加美言遮掩。因此，十常侍又重新得到了何太后的宠幸。
六月，何进暗中派人用毒酒在河间驿站的庭院中杀害了董太后，并将她的棺木运回京城，葬于文陵。何进随后托病不出。司隶校尉袁绍进宫拜见何进说：“张让、段珪等人在外散布谣言，说您毒杀了董太后，图谋大事。此时如果不趁机铲除这些宦官，将来必定酿成大祸。过去窦武想要诛杀内廷宦官，因为计划不周密，反而遭到了他们的陷害。现在您兄弟的部曲将吏，都是英俊之士；如果能让他们尽全力，大事可成。这是天赐良机，不可错过。”何进说：“且让我再考虑一下。”何进身边的人秘密地将这个消息告诉了张让，张让等人又转而告诉了何苗，并送给何苗许多贿赂。何苗入宫向何后奏报说：“大将军辅佐新君，不施仁慈，专门杀戮。现在又无端地想要杀害十常侍，这是取乱之道。”何后采纳了何苗的建议。不久后，何进入宫向何后请求诛杀宦官。何后说：“宦官统领禁宫，这是汉朝的旧例。先帝刚刚驾崩，你就要诛杀旧臣，这不是尊重宗庙的行为。”何进本来就是个没有决断的人，听了太后的话，便唯唯诺诺地退了出来。袁绍迎上前来问道：“大事如何了？”何进说：“太后不答应，怎么办？”袁绍说：“可以召集四方的英雄之士，带兵入京，彻底铲除这些宦官。现在形势紧迫，不容太后不同意。”何进说：“这个计策很好！”于是便向各州郡发出檄文，召集他们进京。主簿陈琳说：“不可！俗话说：‘掩目而捕燕雀’，这是自欺欺人的行为。连小小的燕雀都不能欺瞒来得到，何况是国家大事呢？现在将军您依仗皇上的权威，掌握着兵权，行事如龙骧虎步，一切都在您的掌控之中：如果想诛杀宦官，就像用大火炉燎毛发一样简单。但应该迅速行动，果断决策，那么上天和人民都会顺从您。反而向外地的大臣发出檄文，让他们带兵进京，这样英雄聚集，各自心怀鬼胎：这就叫倒持干戈，把武器交给别人，事情必定不会成功，反而会引发动乱。”何进笑着说：“这是懦夫之见！”旁边一人鼓掌大笑说：“这件事易如反掌，何必多议！”一看，原来是曹操。正是：想要除掉君王身边的奸佞小人，必须听取朝中智者的建议。不知道曹操接下来会说出什么话，且听下文分解。