“爸爸或许是想把我嫁出去。”

一路叽叽喳喳聊着这段时日的状况，漫步在河边的艾尔娜忽然转换了话题。

“我猜您觉得这是为人父母来得太迟的举动。我可不打算这般。”

虽说皱了皱眉，可表情并不严肃。

帕维尔无声地叹息，停下了脚步。跟着止步的艾尔娜，一脸天真地面对着他。那如水面般波光粼粼的眼睛反射着午后的阳光，让帕维尔的思绪愈发深沉。

如今，哈尔迪的盘算目的昭然若揭。这无疑是以在巴登街寻觅豪宅为条件，将买来的女儿以更高价出售。对这个男人那个男人而言，就像是在展示商品般，把女儿推到身前，显然就是如此。

“艾尔娜，您为何不回巴登街呢？”

帕维尔不忍心说出他对为人父母之事毫无兴趣，只是想把您卖掉。

“我倒是愿意，可我答应过会在什维林待上一年。等这段时间满了，自然是要回巴登街去的。”

“您父亲的意思恐怕并非如此。”

“即便如此，我的决定也不会更改。我从父亲那里得了帮助，可我的家人是祖母。”

与面带微笑不同，艾尔娜的眼神异常坚定。看似无比柔弱，实则比任何人都自尊心更强、更坚毅，正是帕维尔多年来所熟知的那个巴登街姑娘的模样。

究竟怎样才是对这孩子最好的。

无论怎样绞尽脑汁，帕维尔都未能寻得一个像样的答案。

即便艾尔娜决心回伯福德，哈尔迪子爵也断不会轻易放过女儿。他会不择手段把这孩子卖给出价最高之人。尽管清楚这点，可当下却无能为力，这让帕维尔深感无奈。

“到此为止吧，帕维尔。”

父亲在去年冬天突然说出这话，那是在帮木材厂干活的一个下午。

“与巴登街姑娘的往来之事。是时候停下了。您，还有您的孙女，都不再是孩子了。”

父亲抽着烟斗，望着远处的天空，接着说道。虽说语调生硬，可眼神里透着真切的牵挂。

“从下个假期开始，没什么非得下来的。” 若想成为一名艺术家，就该专注于您的工作，别在这小地方浪费时间。”

一番粗鲁的劝告后，父亲离开了岗位。

帕维尔摘下沾满木材碎屑的手套，静静地凝视着父亲目光所触及的天空。冬天特有的苍白而尖锐的阳光刺痛了眼睛。

直至光线让他的双眼发冷，帕维尔才退后了一大步。离开故乡是在那之后的五天。

接受父亲的忠告，也是出于自己的思量。帕维尔很清楚，对自己而言，艾尔娜仿若姐姐，可世间的眼光却并非如此。木屋之子与没落贵族的外孙女。围绕着自己的传闻接连不断。此刻是该彼此疏远了。

为了践行这一承诺，帕维尔在一年多的时间里一次都未去过巴福德。与艾尔娜通信的次数也明显减少。所以只当一切都已结束。做梦都未曾料到会在此处以这般方式与艾尔娜相见。

“艾尔娜，若遇需要帮忙之事，定要来找我。”

帕维尔极力嘱咐道。这是在不打破隔阂的前提下所能想到的最佳法子。

“好呀，多谢您，帕维尔。”

喜笑颜开的艾尔娜又开始在河边踱步。每当风儿拂来，荷叶边、宽檐帽上的花朵与蝴蝶结，还有飘逸礼服的花边，以及阳伞边缘的装饰，都摇曳起来。帕维尔瞧着她如同一朵硕大花朵的模样，不禁扑哧笑出了声。

再次讲述自己近况的艾尔娜在散步将近结束时，意外地提出了这个问题。

“对了，帕维尔。这座城里有法子卖花圈吗？”

“花圈？您在这儿做这个？“

帕维尔惊慌失措地反问。即便哈尔迪家日渐没落，也断不可能让身处社交界的女儿做这营生。那些零碎钱也没法给家里带来多大帮助。

“并非工作，我闲暇时会制作些花。期望能如在巴福德那般将其售出。我能把钱寄给祖母。”

虽是装作漫不经心地说，可艾尔娜看上去相当热切。

“我去查查看。”

帕维尔干脆利落地应道。不难想象，若没有艾尔娜卖花圈贴补家用，巴登家的日子会是何等光景。

“我把画卖给了索尔道百货公司的老板。我去问问能否交货。”

“百货公司？多谢！太感谢啦，帕维尔！”

帕维尔望着兴奋不已的艾尔娜，略带失落的笑了笑。