曹操的奇兵出现，大破两家的军队。曹军出了安阳隘口，在隘口外扎下营寨。

刘表、张绣各自整顿败军相见。刘表说：“没想到反而中了曹操的奸计！”张绣说：“容再想办法。”于是两军聚集在安阳。

且说荀彧探知袁绍想要兴兵侵犯许都，星夜骑马送信报告曹操。曹操得到书信心里慌乱，当天就回兵。

细作报告张绣，张绣想要追击。贾诩说：“不可以追，追的话一定会失败。”刘表说：“今天不追，就会错失机会啊。”极力劝说张绣带领一万多军队一同去追。

大约走了十几里，赶上曹军的后队。曹军奋力迎战，张绣、刘表的两军大败而回。

张绣对贾诩说：“不听你的话，果然有这样的失败。”

贾诩说：“现在可以整顿军队再次去追。”

张绣和刘表都说：“现在已经失败了，怎么还能再追呢？”

贾诩说：“这次追去，一定能获得大胜；如果不是这样，请斩我的头。”

张绣相信他。刘表有疑虑，不肯一同前往。

张绣于是自己带领一支军队去追。曹操的军队果然大败，军马和物资装备，沿路到处散落丢弃而逃走。张绣正往前追赶，忽然山后出现一队军队。

张绣不敢再往前追，收兵回到安阳。刘表问贾诩说：“之前用精锐军队追败退的军队，而你说一定会失败；后来用失败的士兵攻击胜利的军队，而你说一定会胜利，究竟为什么事情不同而结果都很危险呢？希望你明白地教导我。”

贾诩说：“这很容易知道。将军虽然善于用兵，但不是曹操的对手。曹操的军队虽然失败，但一定有强劲的将领作为后殿，以防备追兵；我们的军队虽然精锐，但不能敌过他们；所以知道一定会失败。曹操急于退兵的原因，一定是因为许都有事情；既然打败了我们的追兵之后，一定会快速回军，不再防备；我们趁他不备而再次追击：所以能胜利。”

刘表、张绣都佩服他的高明见解。贾诩劝说刘表回荆州，张绣守襄城，作为唇齿相依。两军各自散去。

且说曹操正在行进中，听说后军被张绣追赶，急忙带领众将回身救援，只见张绣的军队已经退去。

败兵回来报告曹操说：“如果不是山后这一路人马阻挡在中路，我们都被擒获了。”曹操急忙问是谁。那个人绰枪下马，拜见曹操，原来是镇威中郎将，江夏平春人，姓李，名通，字文达。

曹操问他：“将军从哪里来呢？”

李通说：“最近驻守汝南，听说丞相与张绣、刘表作战，特意来接应。”

曹操很高兴，封他为建功侯，防守汝南西界，以防备刘表、张绣。李通拜谢而去。

曹操回到许都，上表奏报孙策有功，封为讨逆将军，赐爵吴侯，派遣使者带着诏书到江东，命令他防备剿灭刘表。曹操回到府中，众官员参拜完毕，荀彧问：“丞相缓慢行进到安众，怎么知道一定能战胜贼兵呢？”

曹操按照一路上发生的事情，总结说：“他们退没有归路，一定会拼死作战，我慢慢引诱他们而暗中图谋他们，因此知道一定能胜利。”

荀彧听完后暗暗佩服曹操的魄力，赞许道“司空真用兵如神！”