公元前206年，项羽在巨鹿破釜沉舟击败章邯后，章邯也被赵高逼反。项羽于二月率诸侯兵四十万人马抵达函谷关（今河南灵宝东北）。

项羽得知刘邦已攻下咸阳，十分恼怒。正赶上刘邦部下曹无伤密告项羽，说：“沛公要在关中称王。”

同年十二月，项羽大军攻破函谷关，进驻新丰、鸿门（今陕西临潼东北），形成对刘邦部虎视眈眈之势。

项伯怕张良在刘邦军中要受到牵连。在项羽大军决定进攻刘邦的前夜，项伯悄悄骑马来到刘邦军中私见张良，把消息告诉了张良，并邀他一同潜逃。

张良说：“我是奉韩王之命，送沛公入关的。而今沛公身处危难之中，我悄悄逃走，是不合道义的。我必须去向他辞行再走。”

随即，张良来到刘邦的营帐中，把项伯所说的一五一十地告诉了刘邦。

刘邦听后大惊问道：“子房，这可怎么办？”

张良反问刘邦：“你估计我们的军队能抵挡住项羽的进攻吗？”

刘邦默然良久，说：“确实不能。现在该如何是好？”

张良给刘邦出了个暂时的主意：“现在项伯正在我帐中，你去告诉项伯，说我们一直对项王忠心耿耿，不敢背叛项王。如此来先稳住项王军。”

刘邦问道：“项伯和你，谁的年龄大？”

张良说：“项伯长我几岁。”

于是，刘邦对张良说：“你替我把项伯请进来，我要像对待兄长一样对待他。”

张良出去，再三邀请项伯入帐见刘邦。

项伯进帐后，刘邦亲自为项伯斟酒祝寿，并趁着酒劲，说要把自己的女儿嫁给项伯的儿子。因此，刘邦就与项伯结为了儿女亲家。

当项伯酒酣耳热之时，刘邦委屈地说：“我领兵入关以后，对老百姓秋毫不犯，吏民都造册入籍，府库财产严加封存，专门等待项将军来接收。”

“之所以派将士把守函谷关，是为您防备其他盗贼匪寇及有异心的诸侯兵马窜入，以及防备有非常的变故发生。”

“我守在这里，日夜盼望项将军到来，怎么敢反叛呢？请您千万向项将军转达我的心意，我决不敢背弃将军的大德。千不该，万不该，就是我不该早于项将军入关！只是军事形势如此，我也是箭之在弦，不得不发啊！”

他那一番苦情表演后，项伯便觉得挽救刘邦是义不容辞的事了。他交代刘邦：“你明天一定要早一点亲自来向项羽谢罪。”

项伯连夜驰回鸿门，把刘邦的话都转告给了项羽，并百般为之疏通，使原已剑拔弩张的局势有所缓解。

第二天，刘邦明知此去如虎口做客，危机四伏，但又不能不去，真是前后为难。

张良知己知彼，精辟地向刘邦分析了项羽其人。说道：“项羽在目前这种情形下，你灭秦有功，而无大过，当着天下诸侯诛杀你，将寒了诸侯的心。”

“若诸侯对他离心离德了，失了人心，将来天下必乱，那他就难于平定了。”

“他只是芥怀于楚怀王的约定而已。你若谦卑地俯首称臣，表示让项羽来定夺天下势力的划分。”

“态度放好些，那他还是有讲义气顾念旧情的可能。”

但他还是怕范增坚决要求项羽诛杀刘邦，决定以韩国司徒的身份，亲自深入虎穴，相机行事，谨慎而灵活地保护刘邦的安全。

第二天，刘邦仅带着张良、樊哙和百余名侍从来到楚营。

范增听说刘邦要来向项羽请罪，便对项羽说：“我观刘季项背，有龙虎之气。而今又封府库，秋毫不取，不乱宫帏，其志必在天下！不如乘他来此诛杀了，也省得派兵去打他！”

项羽虽然听了项伯为刘邦的说情，但他听惯了范增的话，也便顺应着点头表示同意。并与范增相谋，在帐外伏下甲士，以摔杯为号，诛杀刘邦。