这种信是无法给索恩先生留下任何好印象的。他飞速把信读完，便扔到一边，嗤之以鼻，随后又抱起 书本。不一会儿，齐尔德迈斯前来报到，处理晨间事务。他读了高德斯丹夫人的来信，问索恩先生准备怎样答复。

“拒绝。”索恩先生说。

“真要拒绝？我敢说您是有约在先了吧？”齐尔德迈斯问。

“当然，随便你怎么说。”索恩先生说。

“您到底是不是有约在先？”齐尔德迈斯问。

“不是。”索恩先生说。

“啊！”齐尔德迈斯说，“那么也许您是因为别的日子约会太多，才拒绝了这一个？您怕累着？”

“我没有别的约会。你明明知道我没有。”索恩先生读了一两分钟 书，又问道（当然，眼睛仍然盯着书），“你怎么还在这儿？”

“我是还在这儿。”齐尔德迈斯说。

“说吧，”索恩先生说，“怎么了？有什么事？”

“我本以为您来伦敦是为了让大家都看看当代魔法师的样子。要是您一天到晚老想待在家里，那咱们就耗着吧。”

索恩先生没说话。他拿起那封信看了看。“德罗莱特，”他终于吐了口，“她提这个人干什么？我认识的人里没人姓这个姓。”

“她干什么我不知道，”齐尔德迈斯说，“但我知道的是，眼下，太端架子可不行。”

高德斯丹夫人的聚会当晚八点整，索恩先生穿着他最好的灰外套，坐在马车里，琢磨着高德斯丹夫人的好朋友德罗莱特会是个什么角色。突然，他意识到马车不再动了。往窗外看去，路灯下是拥挤喧闹的人群和车马。他以为所有人都跟他一样认不清伦敦的街道，于是很自然地假设他的车夫和随从迷了路。他用手杖敲打车厢顶篷，大叫起来：“戴维！卢卡斯！你们俩没听见我说的是曼彻斯特大街吗？怎么不先打听好路再出发？”

卢卡斯坐在包厢顶上，往底下喊，说他们已经到曼彻斯特大街了，正排班停车呢——有一长队马车等着往前面的房子那儿停。

“什么房子？”索恩先生喊。

卢卡斯说就是他们要去的那栋房子。

“不，不会！你认错了，”索恩先生说，“人家说是很小的聚会。”

等真站在高德斯丹夫人家的门口，索恩先生才发觉自己身陷人海，身边拥着高德斯丹夫人一百多位“最亲密的”朋友。大厅和接待室里已是人满为患，然而随时还有客人往里“添”。索恩先生着实吃了一惊——其实这有什么可大惊小怪的呢？这种聚会在伦敦正时兴，在市中心，隔不了几家就有一场，一周七天，绝无空当。

该如何描述一场伦敦的聚会呢？盛着蜡烛的雕花玻璃罐摆满厅堂，那光芒渐欲迷人眼；高雅大方的镜子反射出成倍的光，夜晚变得比白天还亮堂；五光十色的温室水果堆成小山，摆在雪白的桌布上，显得富丽堂皇；美若天仙的千金小姐珠光宝气，挎着胳膊挽着手，成对成双，无论走到哪里，都能赢得赞美的目光。然而，室内热气过足，挤压过重，噪音过高，想坐下简直是天方夜谭，连站着的地方都难找。眼看自己的好朋友站在屋子那一头，有一肚子话正想跟他说——可是，该怎么靠近他呢？要是运气好，也许再等等便可以在人潮中发现他，若是两人被冲到一起，还可以趁摩肩接踵之际握握手。站在一群压着怒火散着热气的陌生人中间，无异于站在非洲的大沙漠里，与他人正常对话的可能性均为零。此刻心里只有一个念头，就是要保护自己的华服美衣免遭人潮蹂躏。每个人都抱怨说太热太闷，简直是在活受罪。然而，若说咱们这些客人受了不少罪，那些没接到邀请的人受的罪又该怎么算呢？相比之下，咱们受的罪又算什么呢！等到了明天，咱们还可以好好聊聊这场聚会有多棒。

索恩先生是与一位年纪很大的夫人同时到场的。这位老夫人身材矮小，面相不善，然而一看便知来头不小（浑身钻石）。仆人们一拥而上，围住了她。索恩先生自己走进房门，没人搭理。他进了一间屋子，里面满是人，有张小桌上摆着一杯潘趣酒。喝着酒，他意识到，他还没把自己的名字告诉别人，于是这里的人谁也不知道他已经来了。他有点不知所措。四周的宾客正忙于寒暄，要他这会儿跑去找个仆人，报上名姓，索恩先生可做不到——那帮仆人鼻孔朝天，傲得没谱，和他们说话都会紧张。真可惜，前约协的某些魔法师没在现场，若是他们看见索恩先生这副可怜相，准会兴高采烈。不过，这也是人之常情：在熟悉的环境里，咱们无论干什么都乐颠颠的，感觉舒适随意；然而一旦把咱们放到陌生人中间——老天！怎么感觉这么难受呢！

索恩先生从这屋串到那屋，哪屋都待不踏实。中途，他突然听见有人提到他的名字，还有一大段令人莫名其妙的话：“……跟我说，他只要一出现，肯定会穿着神秘莫测的深蓝袍子，袍子上点缀着诡异的符号！可是，德罗莱特——这人跟索恩先生特熟——他说……”

房间里这么吵，要是索恩先生能把每个字都听清楚，那就神了。说这些话的是个年轻女人，索恩先生拼命在人群里找她，结果只是徒劳。他真想知道她还说了他些什么。

他发现身边站着一男一女。那位女士真是再普通不过了——四五十岁，看上去通达事理。那位男士的气派打扮，却是约克郡难得一见的。他身材小巧，穿戴一丝不苟：黑外套质地优良，衬衣也白得不同寻常。黑天鹅绒带子拴住一副银丝眼镜，挂在他的脖子上。他五官端正，几乎可以算是漂亮；短发乌黑，皮肤光洁白净，唯面颊微红，也许是淡淡地打了点儿胭脂。最出众的要数他的双眼，不仅大，形状也好看，瞳孔颜色很深，总汪着一潭水似的那么亮，睫毛又黑又长。他周身散发着的阴柔，全靠精心打扮，唯有他的眼睛和睫毛，却是天生丽质。

索恩仔细聆听这两位的对话，看看是不是在谈论他。

“……我就给邓康姆夫人提建议，解决她亲闺女那桩事。”小个子的男士说，“邓夫人为她找了个对象，也不是特别出色，年收入九百吧！可那个傻姑娘一心就想跟一个身无分文的骑兵上尉好。可怜邓夫人都快急疯了。‘噢，夫人啊！’我一听这事儿，立马就说，‘您省省心吧！都交给我来办。我可没说自己是什么了不起的天才，您也知道，可我这点心眼儿，还就专能派这种用场！’哦，夫人，您要是听说我是怎么办这事儿的，您非得笑出来。我敢说别人谁也想不出这么个怪招！我把苏珊小姐带到邦德大街上的格雷首饰行，陪她挑耳环、试项链，一上午过得非常愉快。她从小在德比郡长大，不知道这世上真有那么华美的珠宝，估计都没认真动过这方面的脑子。邓夫人和我偶尔提醒她几句，说要是她嫁了赫斯特上尉，以后就没能力买这么好的东西了，反之要是嫁了瓦茨先生，就能在最贵的里面挑拣。之后，我委屈自己，专门跑去找赫斯特上尉，劝他陪我一起去布多那里——夫人，不瞒您说——就是去赌博！”小个子男士咯咯笑了起来，“我先借了点儿钱给他，让他试试手气，您要知道，这钱不是我出的，是邓夫人特意给的。我们打了三四圈，眨眼工夫，上尉欠下的债啊——唉，夫人，反正我是不晓得他怎么才还得清！邓夫人和我正告他，姑娘嫁的人家收入微薄也就算了，可要是债台高筑，那就另当别论。他一开始当然不肯听我们的，嘴里甚至——怎么说呢——冒出些当兵的行话。不过最后他也不得不承认，道理在我们这边。”

索恩先生发现，那位四五十岁、通达事理的女士看了小个子男士一眼，眼神充满嫌恶。随后，她微微鞠了一躬，冷冰冰的，一句话没说便走开，汇入了人群。小个子男士转了个身，立刻招呼起别的朋友。

接着，索恩先生的目光落到一位极漂亮的、穿着银白相间的礼袍的年轻太太身上。一位高大英俊的男士正对她说话，好像无论说什么，都能逗得这位太太开怀大笑。

“……如果他能在这房子的地基下面发现这么两条火龙，一红一白，永相争斗，不正预示着高德斯丹先生未来的毁灭吗？我猜，”这位男士压低了声音，“就算他真毁灭了，您也不在乎。”

她又笑了起来，比之前笑得还欢。不一会儿，有人过来，称呼她为“高德斯丹夫人”，索恩先生听了大为惊讶。