退朝后，朱常洛将沈万三、黄道婆、胡雪岩三人留下，仔细叮嘱调研事宜。

“朕要你们去做的，并非走马观花，而是要深入民间，了解百姓疾苦，体察商贾困境。”朱常洛语气沉稳，“朕已安排锦衣卫暗中保护，你们只管放手去做。”

“臣等谨遵陛下旨意！”三人领命，带着各自的随从，从京城出发，分头前往各地。

沈万三率先抵达江南。太湖之滨，烟波浩渺，苏州城内更是商贾云集，一派繁华景象。然而，在这繁华背后，却也隐藏着许多问题。

他乔装打扮成一名普通商人，穿梭于各个商铺之间，仔细观察着商品的价格、种类，以及百姓的购买力。他还特意走访了几家规模较大的商号，与掌柜们促膝长谈，了解他们的经营状况和遇到的困难。

“沈老爷，您有所不知啊！”一位经营丝绸生意的老板向他诉苦，“如今这赋税一年比一年重，我们这些做生意的，利润都被压榨得所剩无几了！”

沈万三不动声色地询问：“那依你看，该如何解决这个问题呢？”

“这……”老板面露难色，“我们这些商人，哪敢妄议朝政啊！”

沈万三笑了笑，没有再追问，但他心中已经有了答案。他发现，江南的商业虽然发达，但由于受到重税的压制，许多商人都不敢放开手脚去做大做强。

为了更深入地了解情况，沈万三决定前往官方设立的商业特区一探究竟。这些特区是朝廷为了鼓励商业发展而设立的，享有一定的税收优惠政策。然而，从实际效果来看，这些特区的成效却并不明显。

在特区，沈万三发现，虽然税收减免了一些，但各种繁琐的审批手续却让商人叫苦不迭。此外，由于地方官员的贪污腐败，许多优惠政策根本无法落到实处。

“看来，这商业改革，并非一朝一夕之功啊……”沈万三望着远处繁忙的码头，低声喃喃道。

与此同时，黄道婆也已抵达了苏杭一带，她此行的目标，是那些散落在民间的手工作坊……

黄道婆身穿粗布衣裳，头戴遮阳的斗笠，步履轻盈地穿梭于苏州城的大街小巷。不同于沈万三的明察暗访，她选择了一种更为直接的方式——亲身体验。

她走进一家染坊，浓郁的染料气息扑鼻而来。只见工匠们正将一匹匹素白的丝绸浸入染缸，手法娴熟地翻动，不多时，原本单调的布匹便被赋予了鲜活的色彩。黄道婆驻足观察，不时向身旁的工匠请教染料的配方和染色技巧。

“大娘，您这染布的手艺真是巧夺天工，不知可有什么秘诀？”黄道婆笑盈盈地问道。

染坊的老师傅是一位年过花甲的老者，听到黄道婆的夸赞，他捋着花白的胡须，自豪地说道：“大娘过奖了，我们这染坊世代传承，祖上可是给皇宫供过贡品的！”

“哦？那可真是了不得！不知老人家可否告知，如今这染坊生意如何？”黄道婆继续问道。

老师傅脸上的笑容渐渐消失，叹了口气道：“哎，如今生意难做啊！朝廷的赋税越来越重，江南又新开了不少染坊，竞争激烈，利润越来越薄了。”

黄道婆点了点头，表示理解，随后又问道：“那不知老人家可曾想过改进染布技术，提高效率，降低成本呢？”

老师傅摇了摇头：“改进技术？谈何容易啊！我们这些手艺都是祖祖辈辈传下来的，哪敢轻易改动？再说，就算想要改进，也没有那个资金和人手啊！”

黄道婆深知老师傅的难处，也不再多言，只是默默地将这些信息记在心中。她发现，传统手工业虽然技艺精湛，但却面临着技术落后、资金短缺、市场竞争激烈等诸多问题，亟需进行改革和创新。

与此同时，胡雪岩则将目光聚焦在了各地的钱庄和银号。他深知，金融是商业的血液，一个完善的金融体系对于商业发展至关重要。

他走访了江南、山东、山西等地的多家钱庄，与掌柜们交流，了解他们的经营模式和遇到的问题。他还仔细研究了各地的汇兑业务，分析了现有金融机构的优缺点。

“看来，明朝的金融体系还处于一个比较原始的阶段，缺乏统一的管理和规范，风险控制能力也比较弱。”胡雪岩暗自思忖。

他发现，各地钱庄的规模普遍较小，业务范围也比较单一，主要以存贷业务为主，汇兑业务发展缓慢，而且缺乏有效的监管机制，风险难以控制。