昏暗的灯光下，这条本该车水马龙的官道，如今泥泞不堪，坑洼不平，与两旁热闹的景象格格不入。朱常洛望着眼前的景象，心中五味杂陈。

“皇上，您怎么到这里来了？微臣有失远迎！”身后突然传来李鸿章的声音，他匆忙赶来，额头上满是汗珠。

“李大人不必多礼，朕微服出行，就是想看看这驿道修建的真实情况。”朱常洛语气平静，却暗藏锋芒。

李鸿章面色一僵，支支吾吾地说道：“这……这工程进度是有些缓慢，主要是……”

“主要是缺钱吧？”朱常洛接过话头，直截了当地说道。

李鸿章惊讶地抬头，连忙跪下道：“皇上明鉴！并非微臣办事不利，实在是户部拨款迟迟不到位，很多工程物资都无法购置，工匠的工钱也发放不及时……”

朱常洛沉吟片刻，问道：“那依你之见，这缺口还有多少？”

李鸿章面露难色，低声说道：“回皇上，至少还有……三百万两。”

“三百万两？！”朱常洛心中一惊，这可不是一笔小数目。

“张之洞那边可有消息？”他想起之前派张之洞去调查贪腐一事。

“张大人已经查到了一些线索，只是……”李鸿章欲言又止。

“只是什么？”

“只是王扒皮贪污的金额，比想象中还要多，而且他还与一些地方势力勾结，形成了一股抵制调查的力量，张大人担心……”李鸿章没有再说下去，但其中的危险不言而喻。

朱常洛的脸色阴沉得可怕，他握紧拳头，冷冷地说道：“朕倒要看看，这王扒皮究竟有多大的胆子！传朕旨意，让刘罗锅立即赶赴此地，彻查此事！”

“微臣遵旨！”李鸿章领命，立刻快马加鞭去请刘罗锅。

不出几日，刘罗锅便风尘仆仆地赶到了驿道修建处。他一袭青衣，身形消瘦，却掩盖不住眼中精明的光芒。他先是仔细勘察了工程进度，又走访了附近的百姓，了解情况。

这一查，果然发现了问题。王扒皮贪污的手段层出不穷：虚报工程款、以次充好、克扣工钱……几乎每一笔款项，都被他雁过拔毛，中饱私囊。

一日，刘罗锅来到一处正在修建的桥梁处。他发现，桥墩使用的石料明显与预算不符，表面粗糙，材质疏松。他随手捡起一块石头，用力一捏，石头竟碎成了粉末。

“大人，您可要小心啊！”一旁的工头见状，连忙上前劝阻，“这王大人可不是好惹的，您要是得罪了他，怕是……”

刘罗锅没有理会工头的警告，他面色冷峻，继续问道：“这批石料是从哪里运来的？是谁经手的？”

工头吓得面如土色，支支吾吾地说不出话来。这时，几个凶神恶煞的壮汉突然出现，将刘罗锅团团围住。

“你们是什么人？想干什么？”刘罗锅丝毫不惧，厉声喝问道。

“我们是谁不重要，重要的是，有些事不该问的别问，不该说的别说！”为首的壮汉恶狠狠地说道，“否则，小心脑袋搬家！”

刘罗锅冷笑一声，说道：“我刘墉身为朝廷命官，查办贪腐是我的职责所在，岂容你们这些宵小之辈威胁？！”

双方僵持不下，气氛剑拔弩张。

这一幕，恰好被路过的驿站老板娘孙二娘看到。她原本对驿道修建之事漠不关心，可自从工程停滞，来往的客人减少，她的生意也一落千丈。

看到刘罗锅与王扒皮的手下对峙，她心中暗自思量：这王扒皮贪污腐败，工程迟迟无法完工，最终受害的还是像她这样的普通百姓。

想到这里，孙二娘眼珠一转，走上前去，对着那群壮汉说道：“光天化日之下，你们竟敢当街威胁朝廷命官，还有没有王法了？”

壮汉们没想到半路杀出个程咬金，一时愣住了。孙二娘趁机将刘罗锅拉到身后，对他说：“刘大人，我知道王扒皮的一些勾当，我可以帮你作证，但是……”