元宵节过后，第一缕春风吹开了沟崖上黄灿灿的迎春花。存善去李家镇请了孙先生母子回来，守仁已去西安读书，周家的学堂也要开学了。

世代为奴的伙计们能送孩子进学堂读书，这个开当地风气先河的举动，引得了极大反响。周家的伙计都想来尝尝鲜，纷纷将孩子送到学堂来，既管了饭又省心照顾，举家上下无不交口称赞，周家仁义之名远扬。开学当日，四邻八舍的乡亲们都来看热闹，县衙赵知事特地派礼房的人送来一块“诗书之家”的牌匾挂在周家学堂的大门上。

周家集共有近两百户人家，虽也有几户中等人家，但财力声望均与周家相去甚远。由于原来的乡约无法服众，赵知事刚免了他的职。此时，遇着周家开办学堂广招学生的当口，便有意让存德担任这个乡约，负责处理乡里纠纷维护地方治安及征收公粮税赋等日常事务。存德深知自己无力也无心做这出力不讨好的事，只是碍于赵知事的情面，加之存了要与官家亲近的心思，于是便和存善商量之后，向赵知事推举为人圆滑处事活泛且又最喜与人打交道的存善担任乡约一职，存善自是满心欢喜。赵知事答应了，随即任命周存善为周家集乡约的文书就张贴在周家集。存善走马上任后，隔日便到县衙拜访了赵知事。

开学当日一早，存德带着守义四兄弟先到祠堂拜见了列祖列宗，然后讲了一通“修身齐家平天下”的大道理后，告诫他们说：“当初你爷爷扩建咱周家三院时，特地在正院照壁上刻了忠和两字，就是要我们周家子子孙孙忠君事和兴家。我们周家世代以仁义传家，仁义礼智信既是你们的名字，也是你们做人的遵循铁律从今日起，你们既进了这学堂，就要用功读书，咱虽不求扬名立万为官作宰，但你们必须学会知事明理仁义做人，莫负祖上一片苦心。此外，兄弟之间要以和为贵相互提携，对待其他娃儿们也要以礼相待，不可仗势歁人。”守义兄弟四人齐声答“是”。

学堂开张了，守义兄弟几个成为被收进笼子的鸟儿，被管得死死的每天来去学堂都有家人护送，上学下课孙先生都要点卯清查。孙先生本是迂腐之人，只知道逼孩子们背诵“知乎者也”。伙计们难得有这样的求学机会，自然由着先生对孩子严格管束守义原本无心读书，但不敢违背父亲命令，每天倒是按时到学堂，但上课时就装模做样的坐在那里神游四方守智天资聪慧又勤奋好学，在一帮学生中最为出众，深得孙先生喜欢，不出几日便会通背弟子规守信年幼，对学堂充满好奇，又有同龄孩子做伴，因此天天倒是赶着来上学。守礼生性好动，最不喜读书，满脑子装得都挑衅恣事打架斗殴的心思，经常在学堂里戏弄先生与其他孩子斗殴，直到被存善狠揍一顿，关了一夜黑房子后才老实了一些。

恍惚间，一个学期过去了。学堂里的大多数孩子学业都有进步，就连陪着守信来上学的梅香在门外旁听都学会了几个字。守智已将四书五经通读，守信也能写出几个漂亮的毛笔字，白氏大加赞赏后更加得意一心要求上进。夏收前，孙先生测试学生们的学习情况，结果守智拔得头筹，守礼成绩垫底连守信都不如，他自己倒无所谓，结果回家后就被存善狠狠地修理了一顿。