梦幻一样的沼泽地平静无比。近处，一只丑陋的蟾蜍蹲在纸莎草叶上。

它的头宽大于头长，头部、上眼睑以及背部呈橄榄黄，布满了疙疙瘩瘩的疣粒，每颗疣粒上有一珠血红。它头背的正中间有一条浅绿色的脊线，在它一呼一吸时，它脖子下透明的大气泡也随之一张一翕。

它紧紧地盯着水面，水面一丝涟漪也没有，一些白色的卵静静地浮着，等待孵化。

突然，一粒虫卵动了动，一只灰色的飞虫挣扎着飞离水面。一瞬间，从成千上万的卵里蹦出无数灰蒙蒙的小飞虫，贴着水面乱撞。

这时，一条黏糊糊、湿哒哒的大舌头在空中轻轻刷几把，一大片飞虫被牢牢粘在舌头上，哧溜一声滑进蟾蜍的肚子里。

冒牌管家轻盈地跨过水潭，落在一丛纸莎草中间：“记住这条路，一脚踩错就死定了！”

明澈不敢怠慢，他双脚一跃，稳稳地落在纸莎草中间。就这样存着戒心，明澈跟在这怪人后面，探索沼泽中隐藏的路。

管家突然停下来，回过头，严厉地警告明澈:“纸莎草的位置永远都在变，整个沼泽就是迷宫，路在我的掌纹里！”

“既然路始终在变，记住又有何用？前言不搭后语。”明澈暗自想，他一走神，脚已踩偏了，“噗嗤”一声陷入泥沼中，两腿迅速拽着身体倾斜下沉，他挣扎着试图脱身，但越动弹陷得越深。

“啊哈哈哈，死神拽住了你的双脚！”冒牌管家尖锐的笑声此时此刻尤为恐怖。

明澈不敢乱动，身体在慢慢向下沉，泥潭活像沼泽的食道，努力把他向下吸，“麻烦您拉我一把！快点！”明澈急迫地向管家请求道。

然而，冒牌管家面色突然变得冷酷无情，他对明澈的灾难无动于衷，用一种隔岸观火的态度冷漠地瞧着明澈。

“是谁派你来杀我的？”明澈又惊又疑，厉声喝道。

“啊哈哈哈……”冒牌管家尖声大笑，“大概是上帝吧！除了上帝我想不起来谁有资格派遣我。”

“你不是朝廷指使的？”明澈不信。

“什么朝廷？”冒牌管家瞪着亮晶晶的小眼睛。

“既然你不是杀手，我们又无冤无仇，为何害我？”明澈迷惑不解，心中也暗自焦虑。

“害你？”冒牌管家摇了摇头，“我是来拯救你的。”

“救我？”明澈指了指身下的沼泽，“你就这样，救我？”

“啊哈哈哈……”冒牌管家又是一阵尖声大笑。

明澈身底下的淤泥“咕嘟”“咕嘟”冒着气泡，沼泽里有双无形的大手无情地将他往下拖拽，泥水很快淹没至他的大腿。

十八岁的明澈想象自己被吞没时的窒息感，对死亡的恐惧刹那间袭击了他的全身，使他浑身颤抖。

他在恐惧中挣扎着，想抓住什么，那怕一根纸莎草也行，然而除了死缠着他的烂泥，什么也抓不住。

“躲过这么多年追杀，今日却莫名其妙地栽在一个疯子手里，还要以这种方式死去，真是呜呼哀哉！”明澈绝望了。

幼时的岁月重新映上心头，仿佛还在昨天。

他曾在大明帝国金碧辉煌的宫殿里度过了一段无忧无虑的童年，也曾以皇太子的尊贵身份接受万民敬仰，这段时光如此璀璨，又如此短暂，宛若焰火般耀眼，又如灰烬般冰冷。

明澈仰起头，一群白色的鸟儿掠过天空，它们的翅膀如同浮动的云朵，映衬着碧蓝清澈的天空，美得令人炫目。

“死有什么大不了的，”明澈想，“活着不能做自己，又有何意义，不如一死了之！”

十年囚鸟般的日子他受够了，行尸走肉地活着也算不得活着。如果一个人不被允许提起自己的血脉、家族和姓名，被迫放弃自己的权利，作为人的尊严还存在吗？

“我给你两种选择，要么马上死，要么按照自己想要的方式活，像老鼠那样躲在黑暗中的日子结束了，蜕变的时候来临了！你选还是不选？”冒牌管家脸色一变，目光炯炯地望着明澈，嘴角带着戏谑的笑。

“什么意思？”明澈冷冷地询问，心里却思量着他话里的意思，这个人表面看起来疯疯癫癫的，实际上却深不可测，如若不是朝廷暗探，他又是什么身份？

“你不想活得更有价值？”

“我凭什么相信你？”明澈的胸口已被冰冷的淤泥淹没了。

“你别无选择！”冒牌管家厉声说道，发出尖锐的笑，“啊哈哈哈哈……”

“你想要我做什么？”明澈的确别无选择。

“你帮我拯救埃拉城，我帮你实现愿望。”冒牌管家严肃地盯着明澈，一扫疯疯癫癫的神情。

“实现愿望？”明澈冷笑，“你知道我的愿望是什么吗？也敢夸下如此海口？”

“权利与自由。”冒牌管家深深地望了一眼明澈，“你是逃亡的皇族，而且绝非一般的皇族。”

“你是什么人？”明澈警惕地问道。

“这你就不必知道了。我帮你拿回属于你的东西，你帮我除掉该除掉的奸佞。”冒牌管家小眼睛紧紧盯着明澈，急切地想听到答案。

“您还是先帮自己吧！我就不劳烦您费心了。”一缕嘲弄的笑意从明澈嘴角浮现。

“不信？我可以让称霸海上的威尼斯舰队送你回东方，只要你有足够的钱。”

“助纣为虐的事我不干。”明澈说。

“如果是为民除害的大事，你帮不帮？”

这时候，天空中聚集的白色鸟群越来越庞大，从开始的几十只到几百只，几千只，天空被染成雪一样耀眼的白。

鸟群时而像汹涌的海浪席卷而来，时而突然迂回盘旋，形成一股巨大的龙卷风。

追赶在鸟群后的，是一只令人叹为观止的哈斯特鹰，它头戴红色的冠羽，身上是黑白相间的羽毛，翼尖呈现出淡淡的黄绿色，它那巨大的翅膀强劲有力，能卷起一阵大风。

巨鹰猛冲下来，牢牢地抓住明澈的肩膀，用力将他拽离泥潭，明澈晃晃荡荡地被它拖着，甩掉了身上的泥水。

巨鹰把明澈带入碧蓝的天空，几千只白色的鸟儿围绕着巨鹰盘旋，大雪一般。

最终，明澈的两脚稳稳地踏在城堡坚实的大地上。

埃拉城的裁缝贝尼托这会儿正在店里忙活，走进来一位戴着面纱的女子。

贝尼托用裁缝的眼光打量着，这女子身材窈窕，衣着华贵，不像是普通人家的女子。

女子先拿出一张画像，将一把闪闪发光的金币放在柜台上。

裁缝贝尼托贪婪地盯着金币，它们的正面雕刻着水仙花，全是含有五十四格令纯金的佛罗林币。

裁缝贝尼托望着金币两眼放光，他咽了口唾液，连忙捧起画像仔细端详着。

“这人我碰巧见过。前一段时间，埃拉城里来了一伙儿杀人放火的强盗，这个年轻人把强盗杀光了。克里斯托弗大主教对他大加赞赏，称他为拯救埃拉城的勇士。”裁缝贝尼托感觉自己已经把亮闪闪的金币揣进腰包了。

“你昨晚见过他吗？”女子急切地追问。

“没有。”裁缝贝尼托眼睛贪婪地盯着金币，恨不得立即占为己有。

“你们说的可是明澈？他出什么事啦？”夏绿凝忽然从裁缝店里间直奔出来，身后跟着慌手慌脚的奶妈，奶妈手里还提着她新式衣裙的后摆。

夏绿凝恰巧在裁缝贝尼托店里看自己新做的衣裙，没料到听到了贝尼托谈论杀死强盗的大英雄，便心急火燎地跑出来问个究竟。

打探消息的女子一怔，显然也没料到会有人偷听他们的对话，更想不到这女孩还知道明澈的名字，她疑惑地盯着夏绿凝，眼神里透出捕猎者的警觉。

夏绿凝哪里顾得上这些，她从裁缝贝尼托手里拿过画像，仔细地看着，肯定地对陌生女子说:“你找的是明澈？他是我的朋友，出什么事啦？”

女子带着戒心回答道:“他是我家主人，昨晚至今未回家，府里派我来寻他回去。”

“没回去？”夏绿凝一听到这话就急了，“他肯定遇到麻烦了，昨晚我亲眼看着他骑马奔向丛林，该不会遇到野兽了？”

夏绿凝对身旁的、像吹涨了的气球一般的胖奶妈说：“快，奶妈，快回去叫人备马，我要去丛林一趟！”

“老爷会发火的，上次的教训小姐难道忘啦？”奶妈面露难色，犹犹豫豫地不肯挪动。

“别让我爹知道就行。”夏绿凝心虚了。

不知何时，陌生女子悄然离开了。