话是这么说，戚晋走的时候却是一步三回头，恨不得将眼珠子留在协春苑，或是干脆在那院中站一宿。他后来也总在走神，处理要务时、临朝参事时，脑海都好像被那个小小的影子塞满，甚至自以为甜蜜。可是当记起曾经那珊瑚玉牛头项链，下意识寻望去的时候，重瞳的眼竟逐渐看见两个重影的人儿。一个是火红、珠光璀璨、却清甜沁脾的梦，她脖间的珠玉隐遁在红色的盖头下；一个却冰冷刺骨，她脖间或被绳索紧套、使她面色都涨紫；或空无一物，就如当下，就如现实。

她那项链是彼时身上唯一可堪一用的，她要换了银钱偿还给殁了小儿的张家。是啊，她长兄已故、身负恶名，连她自己都是曾进过监义院的“罪奴”。他想起母亲口中的薛氏，想起秦秉方口中的勉美人。岌岌可危的幻梦便瞬间清醒。

商贾之女、寡廉鲜耻，饶是外室，也太过抬举；

乐姬出身、卑贱粗鄙，便是真爱，也不得好死。

这却不是他记忆中的薛氏、和勉娘娘。薛氏逗弄孩子时，神色柔得像是春水；说起对人世间的期盼，满面的热烈、就好像木棠。勉美人会在傍晚唱起歌谣，声音像云朵一样，身姿还要比云朵更轻。她不止对着皇室的孩子们微笑，对着皇宫中的孩子们都要微笑，她总同父亲相视而笑，她总是在笑，就好像木棠。

薛氏之恶不过小打小闹，在京城传闻里却已臭名昭着；勉美人之过无非听命行事，在宫廷秘闻中却是罪不容诛。薛氏嫉妒着杨忻，勉美人护不住戚晓——身份卑微，连自己的孩子都无能为力，何其可悲！

而木棠呢？

他甚至不敢一想。

袖中的白兰皱了花瓣，黑了边。许是被蝴蝶偷了芬芳、裁了衣裳，往后招展得佳婿，芳姿恐再难寻。木棠如此慨叹，从来都不愿为人掌中之物，一贯眼热着头顶日色温暖，说不惧九霄阴寒。戚晋却唯有冷眼旁观着，不敢试探、不敢插手、不敢专断。

舅舅的生死，他可以阳奉阴违；木棠的前程、他不能拿来做赌。所以他自然转身离开，又藏了笑、又冷了脸。荆风只觉得惋惜——若在协春苑多留片刻，他或许有空去看一眼曹姑娘的。

他接着更为戚晋担心。

这家伙已经心不在焉了一整晚，甚至第二日上朝时都还在沉思走神。御史中丞启奏了什么他不曾听见，单被突然炸起的交头接耳吓了一跳。御史大夫周庵日前才与老太师和解，全心全意主和。御史中丞徐空此刻绕过他突然上书，分明来者不善。而戚晋当下甚至不知这徐空究竟将矛头针对了何人——或许正是那跟出来喊冤的气急败坏的莱国公？

项庄舞剑，意在沛公。

昨日才得了皇帝私准，将荣王府遇刺一事定为流寇了事；负责查察此案的刑部尚书李志奂会意，正在筹备各方证据——这一动向，武将们不会不知、更不会坐以待毙。李志奂本为人清正、无贪可查；行事又果敢周全、密不透风。有人因而要从他师傅下手。莱国公楚弘年老无子，李志奂正是他一手栽培的爱徒，甚至说是义子也不为过。一旦扳倒楚弘，李志奂必受牵连，或许能就此再大做些文章。

然这一切，同他荣王有何干系？

出兵与否，灭燕还是救燕，他是最没立场、也最不当发话的一个。楚公也不过在他亲王府兼任傅这一职，说亲近不亲近，更用不着操心。何况楚宗道本人虽私德不修，但大事上从不糊涂，哪会有什么把柄落在他人手里；皇帝惦记着国库，大概不会轻易松口发兵；更别提此时此刻，对面跳出来的唯有御史中丞一人，连秦秉方都探头探脑看着热闹呢！自作主张、跳梁小丑而已，何足为惧。

楚弘却好像已气得不轻：

“你这无知竖子，如何含血喷人！小小一个御史中丞，污言欺辱国公，还不退下！”

斥其退下，而非追问其罪——这岂非是楚公自知理亏、不敢争锋？“莱国公自己做下的勾当，民间都传得沸沸扬扬。天子近前，还如此巧言抵赖，不怕欺君之罪么！”徐空说着，伸手从袖中掏出一张纸，凌空一展，噼啪一声响，“下官这里就有首七律，乃是那‘小李白’李成代笔，帮莱国公所作的风月之词。生动有趣、韵律佳妙，一经传出，数家教房依此谱曲各自传场，可是名动一时啊。诸位同僚兴许还闻所未闻，可否请莱国公成全，容下官念来一听？”

风月词、教坊事？这算什么。朝野上下谁都说莱国公是因两子俱亡，无人传承香火，寻花问柳那是无奈之举、甚至值得同情。戚晋虽不以为然，但旁人内宅事，自己也不好置喙。怎么偏这徐空昏了头，敢如此咄咄相逼？诸位朝臣又是中了什么魔，一个个窃窃私语轻声窃笑，却无人出声分辩？莱国公已经气得发抖，眼瞧着就要扑上前去。御史中丞便将那诗作揉了团扔到他脚下，自己一转身，跪拜在地：

“楚弘身为从一品国公、正二品特进、荣王亲王府傅、更是熙昭仪娘娘祖父，德行大亏，不知羞耻，竟做下如此荒唐之事，以致流言纷起，上有伤陛下颜面，下有失同僚清誉，还望陛下，从重处置！”

皇帝却只轻笑：“徐卿家此言，自己不觉得好笑么？”

徐中丞本以为十拿九稳，哪料皇帝这般态度，当下吃了一惊，抬起头来意味深长再喊了句“陛下！”皇帝却不以为意地摆了摆手，这一摆、就帮戚晋将心按回肚子里去：

“朕知道徐卿家是为了朝廷着想，但也没必要以情理相挟，逼人太甚吧。且不论此事到底是不是子虚乌有、民间小民信口雌黄，就算、好，莱国公当真有断袖之癖，既不违法，又是自家私事，何至于吵吵嚷嚷到这大殿上来？”

龙阳之好？

那执着于自家香火的老顽固，居然有朝一日也会染上这种嗜好？难怪周遭列位都憋不住要笑。这点事，说大也大，说小也小，不过照今日情形来看，皇帝明显想打个太极，当作个笑话结果就是。偏偏那徐空也不知为了什么，一根筋还要继续执迷不悟，嚷嚷着还说什么忠心。皇帝收了笑，自然也不再客气：

“好，就算你所言不假。一时动情、自家私事，却与公务、与朝廷有何相干？有伤风化有损颜面这种帽子，未免太大了些！你御史台，今日要参莱国公钟情男子，明日又要告何人出入秦楼楚馆，到后天，还要追查到人夫妻房中去不成？不去督察可有人贪墨、可有人渎职、可有人阳奉阴违、可有人损公肥私，专揪住无关紧要的细枝末节大做文章，搅得朝堂不宁人心惶惶。什么忠心，分明是其心可诛。”

从皇帝一开口，四下就噤了声；最后字音落得悠悠，竟还像聚起了些回声。七月正热烈的空气缓缓冻结，偌大的正元殿内一片死寂，逼得那御史中丞额上沁出了一层薄汗，连头都再抬不起。正当他犹豫是否该请罪之际，皇帝却突然又是轻声笑了：

“徐卿家这下知道小题大做上纲上线的感受了？”他一面笑说，一面示意身边总管太监下阶亲自将人扶起，“朕不过戏言一句，徐卿家忠心无二，朕心里都清楚，以后记住，不要再犯就是了。不过周庵，御史台最近是不是很闲呐。还是说你自京兆府新调任，有些力不从心？都是同僚，别抹不开面子，有事，该向柳尚书多多请教才是！”

周庵浸淫官场多年，皇帝这两下子旁敲侧击还吓他不到。他干脆自己出班来下跪请罪，说得赤诚演得生动，就算皇帝真有心动他，只怕一时也不好发作的。正元殿于是演尽了君明臣良，戚亘实则却憋着气，晚些时候要去令熙宫撒呢！

“这老奸巨猾的，一有机会必然趁机作乱，遇事就浑水摸鱼，完了还把自己摘得干干净净。周庵算一个，还有那范家人、吕尝！各个功深德厚、面上一团和气，实则全是狐狸，又抱在一处朋比为奸，委实可恨可恶。”

“都知道生气没用，还要气。先喝茶吧，就是令熙宫的茶比不上露华殿，陛下可别怪罪。”苏以慈一面明目张胆说着酸话，一面接过萃雨泡好的茶盏，言笑盈盈双手奉上，“几位国公年迈，除了范家有侍中撑着，其余府上哪个就真容易了。陛下该多体恤关照，都是功勋世家，别坏了和气。”

戚亘哪里不明白她言下之意，抿着茶笑了笑。这一笑，又想起早朝上那件稀罕事。“熙昭仪的祖父有这癖好？”苏以慈闻言也是一乐，“恐怕连熙昭仪都瞒在鼓里。我知道军营里常有爱这么胡闹的，没想到莱国公一把年纪，竟还不输精壮后生。”

“熙昭仪既然不知，你可想、做件善事？”

“不要。”苏以慈干脆利落、一口回绝，“说出去熙昭仪一准要不开心。熙昭仪不开心，就没人哄着馨妃没人给她出主意，说不好她还要跟孙美人搅到一块儿去呢。我看她俩最近越走越近。啧，还是后宫人太多，以前怎么说有淑妃娘娘管着，现在……你的后宫，居然要我来操心！真是混账。”

戚亘更进门时她还装着大家闺秀模样，这会儿说着说着就逐渐原形毕露，哪怕萃雨就在身后轻咳呢，也是充耳不闻的，整个人甚至几乎要横趴过小桌去：“所以你究竟如何处置了？不对，得先问你到底拿没拿定主意，这仗、咱们究竟还打不打？”

“自然要打。”戚亘毫不迟疑，“燕贼欺人太甚，卫国公血仇未报，丰州不堪其扰，西受降城尚未收复，焉有置之不顾的道理？”

“明明天天念叨钱不够用，还乱应承荣王那什么小伎俩……”

戚亘一挥衣袖：“钱省下来是要用的，又不是放那里看的。这是刀刃，该花多少就是多少，朕又不是守财奴、叫花子！”

“你那御史中丞的忠心才是真真的。”苏以慈就笑，“他奏议的事儿，怎么处理了？”

“徐空不堪重用，此举、舍本逐末，愚不可及。”

苏以慈皱起鼻子，鄙夷之情简直肆无忌惮。她甚至一蹬腿站起身来，自顾自去一旁吃饭、喝茶、又翻书，就像“孺子不可教也”几个字明晃晃刻在后背上。戚亘瞪她几眼，终究是追上前去将那什么《秋虫集》抢来，干脆撕了个粉碎，以泄心头之恨。

“你吃玉善公子的醋哇！”苏以慈就笑他。什么玉善，戚亘气哼哼低头去看，李玉善，可不就是早朝纷争那始作俑者李成么？这没有脑子的糊涂东西，也只有她苏以慈才会当一回事！“人家胸怀锦绣，文采斐然，可不像某些人，饭喂到嘴边都不会吃的。”

“狂言！”戚亘要再给那堆破烂补上一脚，哪怕一旁苏以慈好像愈发兴高采烈，“他、功名未就、一介愚夫！早上去朱家求做食客，扭头又替楚弘代笔。东食西宿，还要将那代笔的淫诗情诗四处招摇。今日之事，楚弘定不容他，朱家亦要将他逐出门庭。这样自负愚蠢的货色，你也拿来和朕比较高低？”

“妾一介女流，不懂帝王之术。”苏以慈撑了脑袋，笑嘻嘻摇头，“只晓得玉善公子文章漂亮，却不知陛下、您是有什么深谋远虑？先帝时候，太常寺卿早起上朝觉得饥饿，路边买了个胡饼边吃边骑马，就这、当时那御史大夫赵茂说是……啊，仪容不整、有失体面，参得人家直接罢了官。莱国公沉迷酒色这已经是大问题，更别说对方还是个男子，传出去让全天下笑话。他年纪大了，该休息休息。顺着他这条线又能查到荣王，解你心头之恨，难道不好？”

“朕是在治国，不是在与何人斗法！”戚亘提高声量，试图在势头上先压倒了她，“这互相攻讦的先河万不能开。否则人人自危，谁还有心思为朝廷效力？况且就徐空那点不上台面的便宜伎俩，还敢自作聪明大肆张扬，实在贻笑大方。朕若听之任之，便是昏聩愚钝、何堪大任？赶明儿，荣王大可以以此为由废了朕、收回他心心念念的宝座去！”

“说是这么说，但也没有你这样一条路走到底的，你但凡稍微拖他几日，好好借机行事，最起码先将那姓周的治理了再说。回头好好赏赐熙昭仪、安慰她祖父也就是了。现在这么闹，出兵的事，还能有把握吗？”

皇帝冷哼一声：“秦朱二家若连这点小事都搞不定，此仗必定要输，正好就别打了！”

“龙椅都没坐稳，最需要一场大捷的人就是你，少在这什么装事不关己。”苏以慈才不和他客气，“出征的人选可定了？”

“……正要与你商议。”皇帝站在那儿憋着一肚子气，想要寻个台阶下聊点正事，又抹不开面，最后伸脚将李成那堆破烂踢远些，才肯对面落座，“朕在想，要不要……改派荣王挂帅？将秦秉方留在京中？”

“你要他代你去‘御驾亲征’？还是说，对秦家军你已……”

“兼而有之吧。如今秦家军要是再上战场，势必要与燕人搏命。燕人人高马壮，自不能去强攻、硬碰硬。这么瞧朕做什么，朕若这点思量都没有，太傅的课，怕就是白上了！”

“也是。还要向楚国借兵，楚国也是个泥潭子，派位亲王去，随机应变也好拿主意。啧，就是只可惜啊，你这好心只怕全要当作驴肝肺了。天大的功劳拱手送去，指不定人家在背后怎样骂你居心不良呢！”

“朕是居心不良。”戚亘微乜了眼睛，探身靠近些，还专门压低了声，“但一朝亲王，绝不能在边关送了命。”

“你不是从前说，不许我害他性命？”

“就算只委以黜置使之职，督军出战，兵权也岌岌可危，再仁慈不得。”说到这个份上，压了多日的心头话一时也就托了口，戚亘“嘶”一声，接着又叹气，“若是杨珣伏诛那日，太后能出宫去他荣王府上，只需一把火，或是借借那些刺客势头，替朕免去许多烦心。现下，就还得再麻烦宜昭容。荣王出征，太后必定提心吊胆。她近来身子本就不好，如果再知道杨珣早已斩首……”

苏以慈也探身凑近些，笑得比他还要阴恻恻：“您有这白日做梦的闲心情，就该将昌德宫的牌位赶紧藏仔细。怎么，天天晚上钻进去半个时辰，还不许别人看出端倪？今儿是妾，明日发现的，就真是太后了。”

“你不曾进去，凭什么空口胡言。”戚亘微低了眼睫，仔细斟酌了自己呼吸，瞧瞧近前这双浓眉，怎么看也不该是个姑娘家，可那双唇、那纤长的脖颈、精细的锁骨……他轻轻一咽口水，“朕、以孝、治天下，宜昭容，可有异议？”

“杨珣死那天烧个香行了，现在把你的孝心吞回肚子里去！王府有亲事跟着他巡边交过生死，太后身边的奉宸卫也是他亲自选进去，你要动手，凭什么动手？”

“那便先将、太后那些亲卫，换个七八。宜昭容少时出入军营的，想来，不算难为吧？”

苏以慈故作夸张地啐他一口，右手一拳就递过去。拳风刚劲，却将将在戚亘胁下挺住，衣襟震动，皇帝随即出手，将她轻易架住

“国丧之日，就是你出宫之时。朕全心全意为了你，你不要不识好歹。”

一只手、两只手，他覆上她的拳头。在这么方寸之间，她尚有十数种解法脱逃。

这一次，她却没有。

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木棠已经有些想放手。

桌角草纸堆上压了个小酒瓶，不用打开就能闻着葡萄醇厚的香味，她头一次喝这酒，入口竟先是涩的、而后是苦、细细琢磨竟还有些酸，浑不似往日那些或绵柔、或热辣、入喉回甘的。到底是她没有才学，连这杯中之物都品不明白，平白浪费粮食。她将酒瓶仔细收了，就坐下来发愣。

她只是有些想不明白。

从陇州李家村到京城林府，从杂役婢子到贴身女官，从监义院到荣王府，从目不识丁到识字作诗，这一路走来，或许她的运势已然到了头。方才戚晋离别的那一眼，先甘甜、再热辣、而后绵柔，接着却忽而苦涩泛酸。于是她便什么都懂了。他在惧怕、他有忌惮，而她、不能使他难为。

再者，她也实在有些累了。

向外一望，庭院中好像是段媵侍在候着。木棠摇摇头伸个懒腰，返身关了门出东厢房去。小之午睡未起，该劝她晚些时候再来……

段姬回过头。她原本等待的，就是木棠。

“我本是来向长公主再次致歉，也来恭贺姑娘夺魁。可不想，方才……错见到了荣王爷。”

她轻轻念那最后三字，分明就是在试探木棠反应。小姑娘闷闷不乐，她便接着愈发软了话头：

“我实话实说，我听了到了些争执……我不会告诉旁人！我、原本也不敢偷听，所以、还应该来向你赔罪。啊、这带的贺礼，也当做是赔礼，姑娘请收下吧。”

倒数第二而已，哪需要昭告天下收取贺礼？她和戚晋又哪来什么争执，如何见不得人，何用赔罪？木棠正不知所谓，段姬身后的婢子却不将礼当交给她，径直托着承盘就去推她的房门。她赶忙回身没喊住，登时慌了神。段姬看定了她神色，就紧紧跟着也进门去。目光随即扫过满柜格琳琅满目的宝贝，接着不偏不倚、正落在案头某张折皱的纸页——

只见段姬脸色忽变，竟涕泪涟涟、跪下身来。