那人亦不嗔怒，笑嘻嘻地往后退了一步，躲开邓嘉年的手，嬉笑还嘴：“既未犯此大忌，你这般模样，倒叫人以为当真触怒了权贵。”

邓嘉年闻罢，仿若被霜打的茄子，肩头瞬间垮了下来，心头仿若压了块巨石，沉甸甸的。

他双唇紧抿，眼眸低垂，喟然长叹一声，那叹息声仿佛要把满心的委屈与无奈都吐出来，暗自思忖：如今这局面，真可谓进退维谷，往昔顺遂皆成泡影。

旋即，他微微抬起头，目光空洞地望向远处，沉声道：“即便非因葛尚书，亦恐为他事所累。总之，吾觉前路黯淡，希望渺茫。”

言讫，拖着如灌了铅般的双腿，缓缓挪到一旁，自行寻了凳儿坐下。

刚一落座，他整个人便像泄了气的皮球，腰背佝偻，双手无力地搭在膝头，手指无意识地轻轻叩动，眉眼低垂，徐徐述起自身经历。

“诸位不知其中曲折，唉，往后吾若欲重返玉龙军，恐难如登天矣。”

言语间，满是落寞与无奈。

众人闻言，先是一愣，仿若被定住了一般，继而相视愕然，你看看我，我看看你，眼中皆是疑惑，实难明了邓嘉年所言何意。

适才与邓嘉年玩笑那人，笑意瞬间从脸上褪去，仿若被一阵风吹散，眉心紧蹙，形成一个深深的“川”字。

他抿紧嘴唇，敛容下蹲，动作迅速而利落，目光紧紧锁住邓嘉年，仿若要从他脸上挖出答案来。

他心下暗道：兄弟这般消沉，定是遇上棘手之事，我定要帮他寻个出路。

想着，便微微仰头，目光关切地目注邓嘉年问道：“那你究竟所犯何事？但说无妨，吾等兄弟齐心，共商对策。”

众人亦纷纷应和：“正是，说出来大家一同斟酌，也好解此困局。”

其话音方落，警钟骤响。

邓嘉年正愁无由搪塞，此刻闻得声响，眼睛陡然睁大，仿若绝境中抓到救命稻草，竟如蒙大赦，暗自庆幸：天不亡我，这一响倒省了我分说之劳。

众人匆忙集结，为首的向荣瞬间绷紧了脸，仿若一张拉满的弓，一言不发，面色冷峻，眼神中透着坚毅与果敢，率众疾奔鉴察院而去。

一路悄无声息，唯有急促的脚步声在寂静中回响，众人皆心照不宣，深知此行机密重大。

直至隐匿于鉴察院周遭，方有低语声起。

“吾辈平白来此鉴察院，所为何事？”有人发声相询。

向荣回首，刹那间，他的右手闪电般抬起，食指竖于唇前，示意噤声，眼神透着凌厉，仿若夜空中闪烁的寒星。

继而，他猫着腰，凑近众人，压低嗓音叮嘱：“嘘，轻声些，莫要惊了猎物。此番前来，专为缉拿鉴察院的要犯，葛尚书亦参与此役，诸位务必奋勇，争立甲等之功。”

言毕，欲回身备战，眼角余光瞥见邓嘉年，见其一脸茫然又略带失落，站在队伍边缘，仿若被孤立一般。

他心下微微一动，遂友善颔首示意，权作安抚，那轻轻一点头，似能传递些许温暖。

邓嘉年亦即刻回应，微微点头，眼神中闪过一丝感激。

稍待片刻，他才回过味来，想到向荣之言，心内纠结：如今他已取代我之位，我凡事还须向他禀报，可这般境地，又怎好开口？

想到这儿，他眉头紧锁，双手不自觉地搓着衣角，脚步踌躇，遂蹑足趋近，犹豫再三，才欲开口。

“吾以为，吾等久留于此，终非良策。君意下如何？”

那向荣闻得此言，微微侧身，侧目而视，眼眸轻转，眼中透着几分好奇，心下暗忖：这邓嘉年向来有些主意，此时出言，莫不是已有盘算？

遂轻轻挑眉，开口问道：“如此，汝有何计？”

说话间，下巴微微扬起，带着一丝探究。

邓嘉年垂首凝思片刻，眉头轻皱，眼神专注，心中反复斟酌，权衡利弊，手指不自觉地在衣角摩挲。

刚欲开口，却见那向荣神色一凛，瞬间挺直腰背，目光警惕地投向前方，仿若一只嗅到危险的猎豹。

邓嘉年见状，心下亦生疑惑，这前方是有何异动？

遂顺其目光望去，未料竟有所遇。

邓嘉年乍见来人，双眼陡然睁大，面上惊喜之色一闪而过，随即面露笑意，心下大喜：莫不是援军来了？

当下脚步前移，抬手高高扬起，频频向其招手示意速来，脸上的兴奋溢于言表。

那向荣见状，疾伸右手，神色焦急，将邓嘉年手臂猛地一拉，差点把邓嘉年拽了个踉跄，心内嗔怒：这邓嘉年怎如此莽撞，敌情未明便贸然行事！

未及开口斥责其莽撞，来人已先声夺人：“吾等乃玉龙军之人，将军命吾等来此，与诸位协同行事。”

那向荣闻罢，紧绷的神情瞬间松弛，松开邓嘉年之手，长舒一口气，回首应道：“原来如此，知晓了。”

说话时，微微点头，心下稍安，暗觉幸得是友非敌。

此人与那向荣言语交接完毕，转而面向邓嘉年，面带微笑，上前一步，拱手弯腰，恭敬道：“邓组，待回军部，还望勤勉如初。”

邓嘉年瞥他一眼，嘴角轻撇，白眼一翻，哂道：“还邓组，我与汝相识否？”

说话间，脑袋微微一歪，心下却想：我如今这落魄模样，哪还当得起这称呼。

此人闻之，不禁轻声失笑，肩膀微微抖动，“这般快便忘却在下，可真有你的。”

言罢，回首向身后众人打趣：“诸位且看，这小子忘性忒大。”

众人闻之，多半轻笑不语，唯有数人面露不平之色，相继开口，一人眉头紧皱，嘴唇微嘟，心下颇为委屈：“邓组此举，未免薄情。吾等共处许久，今番有缘同出执行要务，他却直言不识，岂不寒人心扉？”

邓嘉年听着众人指责，眉头轻皱，啧了一声，不耐地跺了下脚，不耐道：“都莫要多言，究竟是做任务，还是闲聊？”

心下又添几分烦躁，只盼着速将任务完成，寻回往昔荣光，眼神中透着一丝急切与不甘。

邓嘉年挺直腰背，面上强撑着严肃，竭力绷紧每一寸肌肉，佯装嗔怒地指责，可那微微颤抖的嘴角，还有不自觉攥紧的双拳，还是泄露了他的心虚。

他心下暗自叫苦：这般情形，我不过是想挽回些颜面，怎料众人竟笑得愈发张狂。

果不其然，众人闻其言，个个前仰后合，有人笑得直拍大腿，有人捂着肚子直不起腰，笑声若是大点，几乎能掀翻了屋顶。

邓嘉年只觉一股酸涩涌上心头，眼眶也微微泛红，双肩无力地耷拉下来，背影愈发显得落寞孤寂，仿若被世界遗弃的孤雁。

郭淮冷眼旁观，双手抱臂，站在一旁，见这场闹剧火候已差不多，微微皱眉，暗自思忖：再笑下去，恐生事端，也该到此为止了。

想着，便赶忙提高音量，出言喝止众人，同时大步向前，挥了挥手，试图让大家安静。

本欲借此让众人更深刻地体会邓嘉年被玉龙军黜退的难堪，好让众人认清局势。

未料郭淮令众人止笑后，目光扫向邓嘉年身后，却见一干人等目光各异。

或含敌视，仿若眼中藏刀，眼神冰冷地刺向他们；或露厌恶，恰似瞧见秽物，撇嘴皱眉，一脸嫌弃。

这让郭淮心下一惊，暗悔此举怕是弄巧成拙了，脸上也不禁闪过一丝赧然，轻咳一声，掩饰着自己的尴尬。