寒冻镇街上，每隔数十步便是一支木架，木架上放着碗，粗大的灯芯在油碗里燃出不甚明亮的火花，持枪挎弓的兵士在街上来回巡行。镇外还有一圈木栅栏，木栅栏后是数百顶营帐，这些营帐将寒冻镇围在中心。在通往镇子的道路上，夜晚皆有伏路军士和绊马索，此时，他们正在黑暗里忍受着秋夜的露水。镇子东边是一方池塘，里边种着莲藕，当地人叫莲菜，池塘往东，汝河波光在月色下模仿着星空。

汝阳府二百里的村落走避一空，未及走避的人便暴尸原野，在这个八月的夜晚，只有秋虫不惧贼盗，仍在单调地鸣唱，还有那茂盛的庄稼，静静地伫立着，候着主人的收割。一个月前，流贼能将灾祸带到这里，村庄顿入地狱，流贼将婴儿挑在枪尖上，赌孕妇生男生女，然后剖开肚子验证，还剖开人的胸膛当作马槽。镇子西边一片树林是墓场，大点的坟头都被刨开，墓都是砖墓，墓室是一个个砖砌的穹顶，如今，穹顶上豁着大洞，往下是敞口的棺材，以及可怕的尸骸。流贼在汝阳府定居了一个月，这使得他们有工夫去找死人的麻烦。

刘国能居住的大宅门口，燃着十几支火把，一杆大秤被架到三角脚上，一个头目坐在一人高的凳子上，一手拨秤砣，一手执毛笔，旁边一个小兵，将帐册高高举过头顶。大秤周围聚拢着数十个兵卒，以及许多柳条筐，筐里有铜钱，更多的则是粮食。大门后的角落里，有一只装满草的粪箕子，草早已枯黄，却不知枯黄于何时，也不知割草人身在何处。

大宅的回廊下挂着空空的八哥架，几杆修竹后是书房，书房有一孔六角形的雅致窗扇，昏暗的烛火以及喁喁细语由窗扇中传出，刘国能与刘国安正在密语。“这是生了二心啦。白豆腐能说出血，驴头上能说出角，黄豆粒粒黄，人心不一样，只怕是官府的人，跑这厢来吃了砒霜药老虎。专意破败咱，只怕如今惯就了他的性儿，往后罩不住他。他娘的棒槌，前日格，直呼大哥名号，说虼蚤还能咬大哥一口，他在大哥面前，连虼蚤也不如，又说大哥日逐地杀人剐人”。

“就这些？晓得了，他就是这个性儿”，刘国能打断道，又道：“他心机不深，不会曲里拐弯，你莫要给俄拨弄出事来”。刘国安骂道：“积年的光棍，是甚有根有秧的，私盐贩子，杀驴偷牛贩私盐，比俄们主贵哪去”。刘国能喝道：“疑心生暗鬼，迷个登登胡吣个甚，出这些声气，不知道驴耳朵长马耳朵短，这人，俄遥地里寻不着，如今送上门来了，都好生敬着些，休当是骗银子的卦姑子”。刘国安不满道：“连个功名也没有，拿他当诸葛武侯敬着”。

刘国能斥道：“甚功名？诸葛武侯可是秀才？张良可是秀才？姜太公可是秀才？包子好吃不在褶上，秀才与此人比算个甚！好生敬着，只为给子孙立个基业”。刘国安道：“他与俄们不是一条心”。刘国能安抚道：“兄弟心里莫要疙瘩，你好生想，这万把人，有几个同俄们是一条心？人家凭甚与俄一条心？如何方能使众人与俄一条心，正是俄要请教他之处。俄们得了此人，便要兴腾起来，张一川，八大王，高迎祥，多管是不能久的，这是他们的铁板数，你且看着”。刘国安无耐道，那便由着此人？

刘国能道：“放在马夫营也不妥，明日你将他请来，不，俄亲自去请。他的家小在西平甚地界，你着人打问打问”。刘国安应了一声，又骂道，大哥如此厚待他，谁承望是这般为人，欺心的奴才。刘国能闻听，怒道：“说甚！撞头日脑的古董混帐货，你要是敢嘟噜着脸，当面冲撞刘先生，俄一拳头捣你个仰八叉。给俄记下了，无此人，终有一日你俄兄弟只能干摆手，空跺脚，横跳黄河竖跳井，有此人，眼前便是明光光的大道！”。刘国安道：“大哥如何，如此抬举此人？得了荆州一样”。

刘国能道：“你懂个甚，当俄的书是白念的，下去！甚事便叫你不受活，后生欺负老汉哩？骂俄几句又怎地？俄不是贼娃子？骂错哩？谝俄两句闲传，俄身上少块肉哩？能成甚大事”。

夜渐渐深了，一滴露珠挂在磨沿下，迟迟地，欲滴还休，夜色中，远处的一只烟囱上不时飞出一串小小的星星。在堂屋的黑暗中，中堂上贴着一张天官赐福，画上，天官面含微笑，一手执玉如意，一手捧金元宝。一同隐没在黑暗中的还有炕上的刘洪起，此时，他去了一个已然泯灭的世界。忽地，刘洪起睁开双眼，听到了窗纸的轻微响动，瞬间，他又回到了现实。“先生”，是老孙的声音。轻轻地，却是压抑着的声音，刘洪起心中一紧，他不想起身，可是不起身又有什么办法，自已已是回不去了。他起身下床，开了堂屋的门，孙二猫身进来。“先生，俄半宿睡不着，不与先生言语几句，心上不安”。“孙二，有话但讲”。