9个月前。

英格兰和苏格兰大公的战争持续了六年，旷日持久却规模奇小的战役一场接一场。王国内贵族早已不再对战争胆战心惊，反而开始当做笑谈和镀金的手段。舞会一场接一场，一派升平。

在这种环境下，虽说是战争期，但英格兰的人口反而迎来了爆炸般的疯涨。保守派几次提议的伦敦城墙计划随着城市扩建一拖再拖。

在英格兰的贵族们看来，就连与苏格兰直接接壤的诺森伯兰公爵领，都歌舞升平。交战区上午还在对峙，互骂狠话，下午两国人就在酒馆勾肩搭背，吹嘘赌博。

而在诺森伯兰领的首府纽卡斯尔，一场盛大的贵族舞会正吸引着年轻绅士女士们的目光。无他，因为这里是诺森伯兰公爵的别府，虽然主持舞会的主人并非公爵嫡亲。但对公爵领的中小贵族们而言，光是达德利这个姓氏便足够尊贵。

舞会的主人，是风度翩翩的达德利家族成员，艾文.达德利。作为国王爱德华六世的顾问之一，又是新教主教的教子。完美成为贵族与新教徒间的坚固纽带。

作为大公子嗣，艾文爵士十分英俊，三十岁的年纪又给外貌渲染了一抹成熟。身份、地位、容貌！虽然传闻艾文的母亲出身并不好，但又有谁在乎呢。

“艾文！艾文，帮帮我！”舞会门口隐约传来男人的呼喊，惹得舞会上的绅士贵族们频频侧目。艾文面色不变，对一旁侍立的助手小声耳语，一会功夫男人的声音便消失不见。

“那是帕特里克爵士吧？”

“听说争夺家产失败后被赶出子爵府了，现在到处在找人借钱。”

“我是听说他得了失心疯，也就艾文爵士顾着以前的交情还对他有所照顾，但他也太不知趣了。”舞会上的贵族们低声议论。

一会功夫，助手回到艾文身边。

“处理好了？”

“已经让卫兵打晕先带到偏房去休息了，看他样子应该是快乐水的瘾犯了。”助手说完有些犹豫“醒来后需要带给他一些么，舞会上的人太多，我怕他醒来后乱说。”

“没必要，这废物已经没用了，舞会结束丢出去就好，没有多余的快乐水给他浪费。”艾文微笑不断，一边和周边贵族点头示意，一边小声交代。

“是”助手点点头，看着周围议论的贵族眼神还是有些担忧。

“不用担心，风向在我这边。没人会为了这个废物说话，他大哥继承子爵位置的一刻起，帕特里克便已经在贵族圈出局了。”艾文多解释了一句。之前的助手威尔逊已经派出去独立打理商队好几年，新的助手还需要他多培养，否则会跟不上自己的思路。

“但虽说帕特里克不用管，其他一些盟友对快乐水的需求也在增加，长久下去不是办法。人工培育的苦树园怎么样了，产量还提不上去？”面上神色不变，艾文语气悄然严厉起来。

“还是提不上来，或者说，哪怕扩大种植，但人工培育的苦树结果后药效越来越差，很多果实根本没法用，提取太困难。”助手苦笑，苦果是爵士所有计划的核心，但他确实无能为力。

“野生苦树林的寻找呢？”艾文再次道，人工培育的问题已经有好几年，艾文并不抱太大希望。但面对苦果产量逐年减少，快乐水的需求却增大的现状，艾文只能想尽一切办法。

“通过高额悬赏，陆陆续续也得到一些消息，但都没什么收获。倒是新教教会那边有个相关的消息，但不是很清晰。”

“说来听听。”艾文语气依然严厉，这类消息这几年已经收到不知多少了。

“是教会几个戒律骑士给的消息，据说这个消息已经存在很久。具体是说在奔宁山脉有疑似异端信仰的山民，并且在山下的集市出现过几次苦果交易的痕迹。教会觉得这两者可能有所联系，怀疑是异教信仰发展信徒的手段。”助手尽可能清晰的汇报。“但教会分裂前派人去查探过几次都没任何发现，新教诞生后教会更没空去管这些模棱两可的事。毕竟山民的规模都不大，野蛮并且难找，异端信仰也无非是野兽和先祖崇拜，除非位置确凿，否则都算是吃力不讨好的事。”

“这不重要，重要的是有苦果交易，那附近就一定有野生的苦树。”艾文爵士带着助手走到楼上，避开舞会上招呼不断的贵族。

“我记得威尔逊管理的商队在伦敦周边也有三年了吧，把消息给他，让他去办。”