这个四十余岁的中年男子，正是湖广巡按李楚基。

李楚基字玉卿，山西大同府灵丘县人氏，少负才名，十五岁进学，二十一岁中举，但几次赴京会试均名落孙山，直到三十六岁才考中进士，成绩也不大理想，位列三甲第八名，赐同进士出身，榜下后选了陕西渭南县令。

在渭南县令职位上，李楚基清正廉明、兴利除害、吏民悦服，因而官声大振，三年考满回京，钦点湖广道巡按，于去年八月初十日离京，先后巡历武昌府、汉阳府、岳州府、常德府、衡阳府等十二个府州。

三个月前，李楚基得到密报：宝清府梅源县知县刘文举，勾结知府李佑棠和户部赈灾官员，贪污朝廷赈灾钱粮，导致梅江沿岸数万灾民民怨沸腾。该县郭家村总甲郭鹰因应民意，率领一千多灾民攻打梅源县银库和粮仓，劫得大量钱粮后落草为寇，占据梅江北岸的牛头寨，屡次击退官军。李佑棠、刘文举等人因为担心贪污赈灾钱粮之事被朝廷知晓，便隐瞒匪情不报……

得到这份密报后，李楚基震惊之余，心里又有点不相信：梅源县如果真的发生了这么严重的匪情，不管出于什么原因和动机，府县官员是不敢隐瞒不报的因为这种啸聚山林扯旗造反的事情，最终总会被朝廷知晓。府县官员如果不在第一时间上报，那是灭门的大罪……

恰好，李楚基下一站巡历的地方就是宝清府。为了验证一下密报是否属实，李楚基便与仆人王兴装扮成山西行商，微服潜行到梅源县来私访。

进入梅源县境内后，通过与乡民百姓闲聊，李楚基感到了问题的严重性。为了进一步查探究竟，他便带着王兴，冒险踏上了通往牛头寨的那条山道，想去梅江边实地看看对岸的牛头寨情况。

没想到，在快到江边时，主仆两人遇到了从观音庵劫掠陈清芙回去的吴吉昌，被他顺手牵羊擒到了山寨……

李楚基以堂堂巡按御史的身份，却因一时大意被一伙啸聚山林的盗匪活捉，内心感到无比懊悔和耻辱。因此，在被擒获的那一刻，他就做好了杀身成仁的思想准备。