“看见了我还敢说不知道？”姚小妹毫不畏惧地回答。

“你还敢顶嘴！你要下人送情书就是图谋不轨，你迟迟不画画耽误了生意就该受重罚。”胡蝶顾不得姚小妹是自家人，又有刚才对肖自丽的愤怒作底，对众家丁命令道，“来人哪，罚她三十大板。”

胡蝶的话音未落，华子良向众家丁使了个眼色。众家丁齐刷刷地冲到姚小妹的面前，将她按倒在条凳上，举起大板欲打。

就在这时，华相公大声喊道：“住手！板下留人。”

众家丁立刻放下手中的大板，松开姚小妹。她从容不迫地站了起来。

华相公从座椅上站起来，急忙走到胡蝶跟前，扑通一声跪下，哀求说：“爹，娘，恕孩儿不孝，是我没管好堂客。要罚就罚我吧。”

胡蝶听了，心中怒火又起，对华相公训斥道：“你说的也不错，堂客不佳，丈夫有责。但责任主要在你堂客，你要代她受罚，也算理所当然，罪有应得。这样吧，罚你十大板，少罚你堂客十大板。来人哪，用刑！”

华相公不再多言，等候替堂客挨那十大板。

众家丁毫不顾忌，将华相公按倒在条凳上，举起大板，重重地打在他的身上。在华相公的记忆中，这是他第一次遭受这样的重打。板子一板一板地落在他身上，他痛得呀呀直叫，左右躲闪。

众家丁打完这十大板，胡蝶紧接着喊道：“罚淑贞二十大板！”

众家丁又将姚小妹按倒在条凳上，举起大板欲打。

就在这时，华二公大声喊道：“且慢，板下留人！”

众家丁停住手脚，放开姚小妹。

华二公从座椅上站起来，王尔丽还没来得及拦住他，他便迅速地跪倒在胡蝶面前，央求说：“爹，娘，请听孩儿一言。人们常说，兄弟犹如手足。老弟有难，兄长必助。淑贞是相公的堂客，帮淑贞就是帮相公。我请求替淑贞受罚，请爹娘成全。”

华成福深感意外，没想到半路上杀出个程咬金来，但是，他又一想，既然有人替姚淑贞受罚，那也好。因为姚淑贞出身于富家，在娘家时娇生惯养，她爹娘视她为掌上明珠，哪曾受过这般重刑。要是真地把她打坏了，今后不好向她爹娘交代不说，往后怎样靠她画印花画呢？想到这里，他果断地说：“行。你作为兄长，甘愿替人受罚，也算符合道理。好，我成全你。罚你十大板，再少罚淑贞十大板。来人哪，用刑！”

华二公昂首挺胸，大步走到条凳边，干净利索地卧倒在条凳上，等候挨那十大板。

众家丁举起大板，朝着华二公的屁股狠狠地打着，打得他呻吟不止。

他替人受罚，而且他替的人是他的弟媳妇，王尔丽心里不但不为他的助人行动感到自豪，反而是吃醋难忍，但她还是忍着那股酸劲，装出一副十分体贴的样子喊道：“别打！别打！”

众家丁打完十大板，胡蝶抢先喊道：“听着，大家听好了。再也不许其他人讲情替淑贞受罚。刚才我说要罚她三十大板的，现在只剩下十大板了。这十大板无论如何也得由她自己亲自受罚。我要让她知道她耽误我华家生意的后果，我也要让她想个清楚她图谋不轨的下场。来人哪，用刑！”

“不！那是强加给我的罪名。我不服，我不服！”姚小妹愤愤不平地抗议。

众家丁再一次将姚小妹按倒在条凳上，由不得她如何挣扎抗议，举起大板，朝她的身上无情地打下去，她痛得本能地抽搐着，但她没有发出半点呻吟声。

众家丁对她用完刑后，华成福厉声厉色地说：“淑贞，你听好了，限你半个月之内画出一幅画来，不得有误！”然后对众人说，“好了，议事完毕！”

众人散去，姚小妹一瘸一拐地朝昏迷在地的肖自丽走去。她蹲下身，用手轻轻摇曳着肖自丽，嘴里轻轻地喊道：“肖妹，肖妹。你醒醒，你醒醒。你睁开眼睛看看，我是姚大姐。”

肖自丽是叫也叫不醒，姚小妹潸然泪下。她抬起肖自丽那只被砍断手指的手来看，那断指仍然淌着鲜血。想到肖自丽为她办事竟落得如此不幸，她心如刀绞，暗自抽噎着，火速地从她的内衣上扯下一条布，细心地为肖自丽包扎起来。

十指连心，包扎断指引起的疼痛传到了肖自丽的心里。她眉头紧锁，不禁轻轻哼了一声，慢慢睁开眼睛，看见是姚小妹蹲在她身边，她泣不成声，过了好一会儿，才细声细语地告诉姚小妹详情。

姚小妹这才知道事情的经过，更是内疚不已，十分抱歉：“肖妹，让你吃苦了，我真是对不住你。”

肖自丽挣扎着从地上坐起，十分自责：“姚大姐，我没有把事情做好，对不起的该是我。请姚大姐见谅。”

“哪里的话。肖妹，别这么说了。来，慢慢站起来，我扶你回房去。我去给你弄点药。”

肖自丽点点头。姚小妹扶着她步履蹒跚地朝她的卧房走去。

王尔丽跟随华二公回到自己的卧房，他手摸着受伤的屁股，慢慢腾腾地坐在了座椅上。她刚才的那股酸劲不但没有半点消失，反而有增无减。他的屁股刚落在座椅上，她的嘴巴就唠叨开了：“好啊，二公，你今儿算是大义凛然，出尽了风头。”

“堂客，此话怎讲？”他冷不防被她说得莫名其妙。

“这不是秃子头上的虱子——明摆着的吗？你当着大家的面替人受罚，那还不算是出风头吗？”

“堂客，我哪曾这么想过。我不是说得很明白吗？我只是想帮相公。如若他的堂客被打坏了，他会伤心地赖在家里，不再外出和我跑市场，那样，我只得一个人去跑市场了。因此，我帮他也等于是帮我自己啊。”他刚才受了那十大板，这时，疼痛仍然在身。尽管她把事情往歪理说，他还是忍着痛耐心地解释着。

“你说得好听。相公的堂客有相公帮，关你什么事？”她心里对此事耿耿于怀。

“相公不是帮了她吗？”

“那他还可以帮嘛，帮她挨完那三十大板。”

“那可好了。他要是挨完那三十大板，那不也把身子打坏了去？今后你老公我真地只能单打独斗地去跑市场了，那才叫出风头嘞。”他竟不免挑逗起她来。

她狠狠瞪了他一眼，她搜肠刮肚地想了又想，因一时找不到合适的词回应他，只得说：“要是换了是我，我被罚了三十大板，你会有相公的那般慷慨吗？有相公的那般勇敢吗？”

“哪能没有呢？我为了相公不是那般慷慨那般勇敢了吗？”

“当然，你为了别人可以是那样。我是问你，为了我，你能那样吗？我看，那就不见得了。”

“何以见得？”

“你那样做哪里是为了相公，你那是为了他堂客。为他堂客献殷勤罢了。”她绕着圈子说了半天，到这时候才把她吃醋的实话说了出来。

“说哪里话，堂客。我即使有那个色，也没有那个胆啊。有你在，我哪敢啊。”

“量你不敢。你如若有非分之想，到时候看我怎么揪掉你的脑壳！”她说着话，嘴角露出一丝耻笑，接着又说，“唉，二公，叫我说啊，你不敢有非分之想这暂且不说，可那相公的堂客是不是有非分之想？”

“此话怎讲？是不是她对我有非分之想？”他瞠目结舌，十分不解。

“你别自作多情，净想美事。”

“那你说，她是对谁有非分之想呢？”

“肯定不是你，也不是大哥，更谈不上相公了。你没听到娘说她图谋不轨吗？”（待续）