“不过，我就弄不懂，那二公为什么也从容不迫地出来替她受罚。”

“有什么弄不懂的？二公素来乐于助人。他以前就曾主动借书给淑贞看。这次他主动替她受罚，这也是乐于助人嘛，你有什么弄不懂的？要说弄不懂的话，我倒是有件事真地弄不懂。”她停住脚步，不再言语，暗自思忖。

“你也有弄不懂的？”他将信将疑地问。

“我就弄不懂那丫鬟肖自丽。”

“那丫鬟怎么了？”

“我对她用了几天的家法，她对那张字条居然只字不说。”

“你也是的，不过是一张字条呗，值得你那么大动肝火吗？”

“不过是一张字条？那么简单？你曾经跟我们说过，相公的堂客嫁来我家之前，她爹曾经将她许配过一个叫什么的男人。”

“那男人叫刘树人。”他直言相告。

“对，叫刘树人。万一那张字条是送给刘树人的秘密信，那事情不就闹大了。”她玄乎其神地说道。

“就你们女人喜欢疑神疑鬼。”

“我是女人，女人度女人之心，保证不会错。”

“所以你说相公的堂客图谋不轨。”

“毫无疑问。”她把握十足地说。

“所以你要罚她三十大板？”

“只多不少。”

“那你也不必砍掉丫鬟一个手指啊。”他又回到原来的话题说道。

“你心疼了？”

“你也不应该说她是我的女儿。”他撅着嘴说道。

“你别把事情往自己身上揽。我说的是，她又不是你的女儿。”

“这还差不多。那肖自丽……”

“你看她的那个烈性，就一张字条，她竟然为人守口如瓶。如若换了是别的什么事，那她不把我们给卖了。”

“是啊，这么说来，她该打。她该砍！我们要让下人们知道，下人不可不守规矩。”他的思想转过弯来，怒发冲冠地说。

各人先后散去，华相公有疼痛在身，左摇右摆地独自一人回到卧房。他以为姚小妹会回到卧房来，他坐在卧房里左等右等，一直等到天快黑了，都没有等到她回卧房来。后来一问，他才得知，她去了肖自丽的卧房里。她在那里为肖自丽忙这忙那，细心地照料着。他一知道这事，心中的怒火不打一处来，这怒火是越烧越旺。盛怒之余，他思绪翻滚，首先想到的就是，他娘刚才在堂屋里说的那句话：“你要下人送情书就是图谋不轨！”他想，从那句话来看，难道他被堂客戴了绿帽子不成？但他转念一想，不，不可能。姚淑贞嫁来自家之后，不曾走出这大院半步，她不可能有机会给他戴绿帽子。但是，她有没有给他戴绿帽子的念头呢？这还是有可能的。就他所知，她曾经被她爹许配过刘树人，她在梦里曾经不止一次地叫过刘树人的名字，而且爹也曾经给全家人提到过那个人。姚淑贞在嫁来之前也喜欢过那个人。但他认为，喜欢归喜欢，现实终归是现实。她嫁来自家已经那么长时间了，她已经是他的女人了。她应该归心于他了，应该心平气和地做他的堂客了，不该再去想那个不现实的事情了。华相公想到这里，深深地吸了一口气，然后慢慢地呼出了这口气，觉得身上的疼痛减轻了许多，便在卧房里踱起步来。天黑下来了，他走到那张大方桌前，点亮桌上的蜡烛。首先映入他眼帘的是那本《梁山伯与祝英台》。说真的，也不知怎么的，那本书今天特别刺眼球。他拿起那本书翻了翻，觉得怎么也看不下去。他的思绪又回到了他娘说的那句话，仿佛那句话总是在耳边回响。他想，娘说的那封情书如若下人送给了那个刘树人，那刘树人又会怎么样呢？难道刘树人会来抢走他的堂客？或者他的堂客会在暗地里给他戴绿帽子？他认为，这也许都有可能。他庆幸，好在娘心明眼亮，及时截住了那封情书，在众人面前挑明了姚淑贞的不良意图，让她不得不收住手脚。他真地得感谢娘啊。但把话说回来，从一封情书到给他戴绿帽子，这也不是那么容易的。即使她有朝一日给他戴了绿帽子，他也是不会饶恕她的。不过，这恐怕不是眼前的事。就眼前来说，她并未给他戴绿帽子，他不必为此怒不可遏，所以说，他刚才替她挨那十大板应是合情合理的。目前，她毕竟还是他的堂客。另外，幸得有二哥的帮助，要不然，那二十大板打下去，还不知道会把她打成什么样子。华相公想到这里，他刚才心里燃烧着的那团怒火已经烟消雾散。这时，他忽然听到脚步声。借着烛光，他转头一看，姚小妹回房来了。他主动跟她打招呼：“你回来了，你累了吧？我给你倒茶喝。”他走到旁边柜台边倒水沏茶。

她只是默不做声，走到那张大方桌边，坐在了那把雕花座椅上。

他倒水沏茶，将茶杯端到大方桌边，放在她面前，轻声说道：“请喝茶。”

她略有所思后，伸手端起茶杯来喝，不说半个字。

看见她喝了茶，他心里料定，她此时对他并无反感和敌意，他便关切地问道：“你身上还疼吗？”

她闭口不言。

他自言自语：“不疼就好了。”

他老是说疼不疼的，这又勾起了她对白天在堂屋里所经历场面的回忆。虽然这时她身上的疼痛有所减轻，但白天的经历使她的心如刀绞。她怒火复燃，冲口便说：“简直是横蛮无理，我不服！”

他并没有去接她的话，而是静心等待她的下言。他想，还好，总算让她开口说话了。只要她能开口说话，无论她说什么，哪怕是发脾气骂人，总比哑口无言的好。她能开口说话，这说明她愿意和他交流思想。

“凭一首诗、凭一首诗就要打我！这是什么鬼家法？你那老娘也太狠毒了！”

娘狠毒？他对爹娘的孝心让他心里感到好不舒服。他申辩说：“娘是为了我们好，为了不让他人破坏我们美好的婚姻，为了让我们一生平平安安白头偕老，娘才那样说的。”

她对他的话感到很恶心，争辩说：“你看到谁来破坏你了？你看到了吗？”

“那只是娘的预测。不过，话说回来，即使有一天有人来破坏我们的婚姻，那我也是不好惹的。我会不遗余力地和他搏斗，和他拼命。只要我不死，我绝不会让人把你从我手里夺走。”他说得浑厚激昂、铿锵有力。他这是在以情感人。

“将来的事只有天知道，你别那么嘴巴乖。”她并不领他的情。

“嘴巴乖？我哪里只是嘴巴乖！这次，我就没有嘴巴乖，而是奋不顾身地为你受罚了。”他心里觉得很沮丧，但还是振作精神慷慨其词地反驳。

“你们为什么要帮我受罚？你们为什么不把我休了？”她怨声载道。

“你是我的堂客，我是你的男人。二哥他帮你主要是看在我的份上。至于你说我把你休了，那是不可能的。”他绝对不会为了一首情诗就把她休了。她也不要以为休人就那么简单，她应该静下心来。古人说，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。她还是应该安心于他，好好过日子。他推心置腹地劝说她。

“这那里是过日子啊？你们干脆把我打死算了。”

“我休都不会休你，哪里还会舍得让人把你打死呢？话说回来，那十大板就能把人打死吗？我代你挨了十大板，我怎么就没有被打死呢？二哥代你挨了十大板，他怎么也没有被打死呢？难道你挨十大板就会死人？”

“我能跟你比吗？我那十大板是冤枉的。虽说那十大板没有把我打死，可是那十大板也快把我冤枉死了。”

她这样说着话，他心里觉得她的火气小了许多。他便一改刚才那种理直气壮的神态，开始和颜悦色地说起来：“别那么说了，你不是去印染坊看过吗？那里急等着用画嘞。”

“去看过又怎么啦？我当时没有看见等画用嘛。你也去看过，你看到了吗？”她拒不承认。

经她这么一问，他被问了个措手不及，一时答不上话来，只好退让着说：“就说你当时没有看见印花板坏了，我爹早就跟你交代过，让你画印花画，你却至今无动于衷。”

她沉默不语。

“你一天到晚地读书写字，你还教下人识字，你这是干什么呀？你这样作难免爹娘不生气。即使他们不生气，别人也会看不过去。”他从容和气地理论。

“要是哪个看不过去，就让他去画。”她似乎抓住了话柄，得理不饶人。

他有声有色地说：“这一大家人要生存，各人都有各人的事。爹知道你读书多，他才把这么重要的事交给你来做。他相信你能做好这件事。”

“他别那么自信。我从来就没有画过印花画，他这不是硬要赶鸭子上架吗？”她说着实话。

“开始时，我也没有画过。后来，看了原来的印花板后，我照葫芦画瓢画了几幅画。经雕板工雕刻，也勉强凑合着用了。那天，爹让我们去印染坊看印花板，目的就是让你头脑里有个概念，你画画时就可以作为借鉴。”他一步一步地引导她从白天的那个阴影中走出来，使她轻松自如地说说画印花画的事。

“既然你画过，那就由你画好了。”她想就此顺水推舟，把画画的事推给他。

“这可不行，我另有任务。另外，你想想，如果我画的画很好，爹也不会安排我去跑市场。即便他让我画画，我也只能按老框框画，画不出什么标新立异的画来。你来了，正因为你没有画过这类画，你就不会按老框框画，加上你读过多年的书，你画画的底子肯定比我强。你一定能画出引人注目的画来。”他说到这里，用心地望了望她。她脸上露出一副迟疑相。他接着说，“好了，不说了。天色已晚，你早点歇息吧。”他说完，便独自上床睡觉了。

她仍然坐在那把雕花座椅上，望着即将燃完的蜡烛，脑海里思绪如潮涌，汹涌翻滚。