一缕朝阳透过云层而下，点点金光闪耀长社东门城楼，那是皇甫嵩与朱儁儒铠上点缀的金银片。

登高远望，两位久经沙场的中郎将指指点点，时不时窃窃私语。在他们的四周，是一队队兵士踏着石阶上下。没过多久，每日清晨的例行换防就算完成。

“义真，瞧。今日四门外俱是蛾贼熙攘，当真热闹非凡呀！”朱儁抬腕扬起镶金嵌玉的马鞭，遥遥指去集结在目力所及极限位置的蛾贼，说：“他们怕不是要一鼓作气攻克长社城吧？”

此刻，曾落败在波才之手的汉军大将口中，听不出丝毫的忧虑，更多是奚落。

“回去再说。”皇甫嵩神情有些微妙地说。等到走下城楼，两人便齐齐翻上通体雪白的骏马，带着几十骑兵朝着城中校场驰去。

少间，回到帅帐的皇甫嵩伫立在地图前，良久才开口道：“公伟，你与我奉诏讨贼，未立寸功。蛾贼眼下似已生出罢兵归去之意，难道你就没什么想法吗？”

“咳…”喝水的朱儁闻言一呛，虎目不可思议看着皇甫嵩，难以置信地说：“蛾贼要溜？难道他们得到高人指点，已经看出义真练兵耗敌之策？”

豫、冀战场，北军唯一的失利，就是出现在朱儁手中。然而这并非是王师精锐抵挡不住数倍蛾贼的反复冲击，而是源自侧翼募集的青壮率先被击溃，进而引发诸军相互冲撞踩踏，最终酿成惨败。

率部赶来收拾残局的皇甫嵩，基于朱儁之鉴，决意采取守势。他意图利用长社高墙，增加草创成军的三河兵的作战勇气，进而通过以战代练的方式披沙拣金，磨炼出一只可用之军。

这也意味着，其实自汉军进驻长社起，每日在城头与蛾贼殊死搏杀之人，其实都是来自河东、河内以及河南地区应募的农夫罢。

这也是守军可以在孤城、孤军的状况下，士气依然不衰的原因。城上的每个兵士都心知肚明，他们的背后是整个大汉最精锐的援军，即便他们从未现身。

皇甫嵩苦心孤诣磨炼三河军，其实也是希望他们能够担当后续平叛的主力。诚然，北军天下精锐，但员额终究稀少。北军校士作为朝廷弹压地方的武力保障，若非必胜之役，皇甫嵩委实不愿将他们丢进绞肉的战场。

朱儁的诧异，皇甫嵩轻轻摇头，他在地图上虚画一个圆，进而重重点在长社说：“应当是波才粮尽之故。公伟前次失利时，我就命人昼夜不断将这些区域坚壁清野。今豫州九成蛾贼聚集在我们周围，二十万叛军青壮每日人吃马嚼，都是不可胜数。”

皇甫嵩一番话讲完，朱儁若有所思道：“这样说来，他们今日…”

“嗯。”皇甫嵩颔首笃定地说：“波才四面聚兵，齐发攻城，意在一搏。如胜，则据长社粮食己用。若败，也是借我王师兵戈，替他消减些累赘。毕竟，他要真带着二十万张嘴撤退，只怕还未退到汝南，就会起萧墙之祸。”

“等等看吧。”朱儁不咸不淡地说，只是心中有些焦躁。

各怀心思的等待中，一个时辰过去。俄顷，总揽城防事务的军司马皇甫烈回归，带来今日守城的军情。